Machu Picchu para niños: historia, características y resumen fácil

Imagina una ciudad entera colgada de una montaña, con casas, templos, escaleras y plazas, rodeada de picos verdes y con un río que ruge muy abajo. Esa ciudad existe, está en Perú y se llama Machu Picchu. La historia de Machu Picchu empieza hace más de quinientos años, cuando los incas decidieron construir en un lugar donde parecía imposible construir nada.

Esta página cuenta Machu Picchu para niños, pero sin inventar ni exagerar. Aquí vas a encontrar quién lo construyó y para qué, cómo es por dentro, qué pasó cuando llegaron los españoles, cómo lo conoció el resto del mundo y por qué hoy es una de las ruinas más famosas del planeta. Al final hay un resumen con diez datos y muchas preguntas con respuesta corta, por si tienes que hacer un trabajo para el colegio.

Cuando aparezca una palabra rara, como andén o quechua, se explica la primera vez.

Machu Picchu para niños: qué es y dónde está

Machu Picchu es un antiguo conjunto de edificios incas construido sobre una montaña de los Andes, la gran cordillera que recorre América del Sur de norte a sur. Está en la región de Cusco, en el sur de Perú, a unos 80 kilómetros de la ciudad de Cusco, que fue la capital de los incas.

Las ruinas se encuentran a unos 2400 metros de altura sobre el nivel del mar. Para que te hagas una idea, eso es mucho más alto que la mayoría de las ciudades de España o de México. Aun así, Machu Picchu está más bajo que Cusco, y por eso allí hace menos frío y crece una vegetación muy verde, casi de selva.

La ciudad ocupa una especie de silla de montar entre dos montañas. Detrás de las ruinas, en casi todas las fotos, se ve un pico alto y puntiagudo: es el Huayna Picchu. A los lados, las laderas caen casi en vertical hasta el río Urubamba, que da una gran vuelta alrededor de la montaña. Es como si el río abrazara el lugar.

¿Qué significa Machu Picchu?

El nombre está en quechua, la lengua de los incas, que todavía hablan millones de personas en Perú, Bolivia, Ecuador y otros países. Machu significa «viejo» y picchu significa «montaña» o «pico». Por eso Machu Picchu suele traducirse como «montaña vieja». Huayna Picchu, el pico de enfrente, sería la «montaña joven».

Hay un detalle curioso. Algunos historiadores, como Brian Bauer y Donato Amado Gonzales, revisaron mapas y documentos antiguos y propusieron en 2021 que los incas no llamaban al lugar Machu Picchu, sino Huayna Picchu o simplemente Picchu. El nombre que todo el mundo usa hoy sería el de la montaña, no el de la ciudad. No todos los expertos están de acuerdo, pero es una buena pregunta para pensar: ¿cómo se llamaba de verdad un lugar del que nadie escribió nada en su época?

Historia de Machu Picchu contada paso a paso

Los incas y Pachacútec

Los incas fueron un pueblo de los Andes que, en el siglo XV, pasó de dominar un valle alrededor de Cusco a gobernar un territorio enorme, desde el actual Ecuador hasta Chile y Argentina. Ellos llamaban a su Estado Tahuantinsuyo, que significa «las cuatro partes unidas». En la sección de incas y los Andes hay más páginas sobre este pueblo y sus vecinos.

El gobernante que empezó esa gran expansión se llamaba Pachacútec. La mayoría de los expertos piensa que Machu Picchu se construyó en su época, hacia mediados del siglo XV, es decir, alrededor del año 1450. Un estudio de 2021 dirigido por el arqueólogo Richard Burger, que usó la técnica del radiocarbono (una forma de calcular la edad de huesos y restos antiguos), indica que el lugar ya tenía habitantes hacia 1420, un poco antes de lo que se pensaba.

¿Para qué se construyó?

Machu Picchu no era una ciudad normal como Cusco, con miles de vecinos y mercados. Era una residencia real: una especie de palacio de descanso y de lugar sagrado para Pachacútec, su familia y su corte. Un documento español del siglo XVI, estudiado por el historiador John Rowe, menciona tierras del inca Pachacútec en esa zona, y esa pista ayudó a entender para qué servía.

Allí el soberano podía descansar, celebrar ceremonias, honrar al Sol y a las montañas, y mostrar su poder con una obra espectacular. Cuando el inca no estaba, vivía allí un grupo más pequeño de personas que cuidaba los edificios, cultivaba los campos y preparaba todo para las visitas. Muchos de esos trabajadores eran servidores traídos de distintos lugares del imperio; la página sobre la pirámide social de los incas explica quiénes eran los yanaconas y los mitimaes, y qué lugar ocupaban en la sociedad.

El abandono

Los incas usaron Machu Picchu durante menos de cien años. En 1532 llegaron a Perú los conquistadores españoles dirigidos por Francisco Pizarro, capturaron al inca Atahualpa y el imperio se derrumbó. En esos años la vida en Machu Picchu se fue apagando y el lugar quedó abandonado. Los expertos no saben con exactitud por qué ni en qué año se marcharon los últimos habitantes, aunque está claro que el final del imperio dejó sin sentido una residencia real.

Lo que sí parece claro es que los españoles nunca llegaron a la ciudad. No hay ningún texto de la época de la conquista que la describa, y no hay señales de saqueo ni de destrucción a propósito. Por eso Machu Picchu se conservó tan bien. La selva fue cubriendo poco a poco muros y escaleras.

1911: Machu Picchu sale en las noticias

Machu Picchu nunca estuvo del todo olvidado. Los campesinos de la zona sabían que allí había ruinas, y algunas familias cultivaban en las terrazas antiguas. Incluso se conoce el nombre de un campesino de Cusco, Agustín Lizárraga, que visitó el lugar años antes y dejó su nombre escrito con carbón en una pared en 1902.

El 24 de julio de 1911 llegó Hiram Bingham, un profesor de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, que buscaba la última ciudad de los incas. Lo guió hasta allí un campesino llamado Melchor Arteaga, y en lo alto un niño de una de las familias que vivían en el lugar le acompañó hasta las ruinas. Bingham se quedó asombrado y organizó nuevas expediciones con fotógrafos y especialistas.

En 1913 la revista National Geographic publicó un número dedicado a Machu Picchu con muchas fotografías, y desde entonces el mundo entero conoce el lugar. Por eso a veces se dice que Bingham «descubrió» Machu Picchu, aunque es más exacto decir que lo dio a conocer fuera de Perú.

Bingham se llevó a Estados Unidos miles de objetos y restos encontrados en las ruinas. Durante casi un siglo Perú pidió que volvieran, y a partir de 2011, justo cien años después de aquella visita, Yale empezó a devolverlos. Hoy se pueden ver en Cusco.

De ruina olvidada a maravilla del mundo

En 1983 la UNESCO, la organización de las Naciones Unidas que protege la cultura y la naturaleza, declaró el Santuario Histórico de Machu Picchu Patrimonio de la Humanidad. Es un caso especial, porque protege a la vez las ruinas y la naturaleza que las rodea, con sus bosques, orquídeas y animales.

En 2007, en una votación internacional, Machu Picchu fue elegido una de las nuevas siete maravillas del mundo, junto a lugares como la Gran Muralla china o el Coliseo de Roma.

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Características de Machu Picchu: cómo es la ciudad

Una de las características de Machu Picchu que más llama la atención es su forma. Cuando se mira desde arriba, parece dividido en dos grandes partes. Los arqueólogos, que son los científicos que estudian el pasado a partir de los restos que dejaron las personas, las llaman sector agrícola y sector urbano.

El sector agrícola: los andenes

En la parte sur hay muchas terrazas escalonadas, una encima de otra, como una escalera gigante. Se llaman andenes. Un andén es una franja de tierra plana sujeta por un muro de piedra, construida en la ladera de una montaña. Los andenes servían para dos cosas: tener suelo plano para cultivar y evitar que la tierra se deslizara montaña abajo con las lluvias.

Por dentro, los andenes no son solo tierra. Debajo de la capa donde crecían las plantas, los incas pusieron capas de grava y piedras más grandes, que dejan pasar el agua y la llevan hacia canales. Los ingenieros que han estudiado el lugar se sorprendieron de que una parte tan grande del trabajo esté escondida bajo el suelo: sin ese drenaje, la ciudad se habría venido abajo hace mucho tiempo, porque allí llueve muchísimo.

El sector urbano

En la parte norte están los edificios: templos, viviendas, talleres, patios y almacenes. En medio hay una gran plaza alargada y cubierta de hierba que separa dos zonas. Como en Cusco, la ciudad se dividía en una parte alta y una parte baja.

Hay más de un centenar de construcciones, unidas por cientos de escalones tallados en la roca. Las casas de la gente común eran sencillas: piedras sin pulir unidas con barro y techos de paja que ya no existen. Los edificios importantes, en cambio, tienen bloques de piedra tallados con tanta precisión que encajan sin cemento ni mezcla, y no se puede meter ni una hoja de papel entre ellos.

Esa forma de construir tenía una ventaja enorme: en una zona donde hay terremotos, las piedras bien encajadas pueden moverse un poco y volver a su sitio, en lugar de romperse. Por eso muchas paredes incas han resistido terremotos que derribaron casas mucho más modernas.

Otra pista para reconocer un edificio inca son las puertas y ventanas en forma de trapecio, más anchas abajo que arriba. Esa forma también ayuda a que los muros sean más firmes.

El Templo del Sol

Es un edificio de pared curva construido sobre una gran roca. Dentro de la roca hay una pequeña cueva que algunos expertos relacionan con tumbas o con ofrendas. Una de sus ventanas está orientada de manera que, en el solsticio de junio, cuando empieza el invierno en el hemisferio sur, la luz del sol al amanecer entra por ella. Para los incas, el Sol (Inti) era el dios más importante y su soberano era considerado hijo del Sol.

El Intihuatana

En una de las partes más altas de la ciudad hay una roca tallada con formas geométricas, con un saliente que parece un pequeño pilar. Se llama Intihuatana, que suele traducirse como «lugar donde se amarra el sol». Los expertos no saben con seguridad para qué servía. Muchos piensan que tenía relación con la observación del sol y con ceremonias religiosas.

El Templo de las Tres Ventanas

Es un edificio con un muro de grandes piedras perfectamente talladas y tres ventanas trapezoidales que miran hacia el este, por donde sale el sol. Está junto a la Plaza Sagrada, donde también se encuentra el Templo Principal.

Las fuentes y el agua

Por la ciudad baja una cadena de dieciséis fuentes de piedra, una detrás de otra, alimentadas por un canal que traía agua de un manantial de la montaña. La primera fuente está junto a la casa que se atribuye al inca, así que él recibía el agua más limpia.

El Camino Inca

Machu Picchu estaba conectado con el resto del imperio por caminos de piedra. El más conocido hoy es el Camino Inca, un sendero que muchos excursionistas recorren a pie durante varios días para llegar por la Puerta del Sol (Intipunku), un paso en la montaña desde donde se ve toda la ciudad. Por caminos como ese corrían los chasquis, los mensajeros incas, que llevaban noticias de un lugar a otro a la carrera.

Cómo vivían en Machu Picchu

Es difícil saber cuántas personas vivían en Machu Picchu. Los arqueólogos calculan que eran unos pocos cientos, más cuando el inca estaba de visita con su corte.

Comían sobre todo maíz y papa (patata), además de otros alimentos de los Andes como la quinua, los frijoles y el ají. Criaban llamas y alpacas, que daban lana, carne y transporte, y cuyes, unos roedores pequeños que todavía se comen en Perú. En los andenes de Machu Picchu se cultivaba maíz, pero no alcanzaba para todos, así que también llegaban alimentos de otros lugares.

Los restos humanos que se han estudiado indican que muchas de las personas enterradas allí venían de regiones distintas del imperio, algunas muy lejanas. Eso encaja con la idea de que eran servidores traídos de diferentes pueblos.

Los incas no usaban letras para escribir. Para llevar las cuentas tenían los quipus, cuerdas de colores con nudos: según el color de la cuerda, la posición y el tipo de nudo, un quipu podía registrar cuántas personas vivían en un lugar o cuánto maíz había en un almacén. Los especialistas que sabían leerlos se llamaban quipucamayocs. Por eso no existe ningún libro inca que cuente cómo era la vida en Machu Picchu, y todo lo que se sabe sale de las ruinas, de los objetos encontrados y de los documentos que escribieron los españoles en otros lugares.

Resumen de Machu Picchu en diez datos

Si necesitas un resumen para el colegio, esta lista reúne lo esencial de Machu Picchu para niños en diez frases cortas. Son diez características de Machu Picchu que conviene recordar:

1. Está en la región de Cusco, en Perú, a unos 2400 metros de altura.
2. Su nombre, en quechua, significa «montaña vieja».
3. Se construyó en el siglo XV, en tiempos del inca Pachacútec.
4. Era una residencia real y un lugar sagrado, no una ciudad corriente.
5. Se divide en un sector agrícola, con andenes, y un sector urbano, con templos y casas.
6. Sus mejores muros están hechos con piedras encajadas sin mezcla.
7. Entre sus edificios más conocidos están el Templo del Sol, el Intihuatana y el Templo de las Tres Ventanas.
8. Los españoles nunca llegaron a la ciudad, y por eso se conservó tan bien.
9. Hiram Bingham lo dio a conocer al mundo en 1911.
10. Es Patrimonio de la Humanidad desde 1983 y una de las nuevas siete maravillas desde 2007.

Descripción de Machu Picchu para un trabajo escolar

A veces en el colegio piden un texto descriptivo, es decir, un texto que cuente cómo es un lugar para que el lector pueda imaginarlo. Una buena descripción de Machu Picchu va de lo general a lo particular: primero el paisaje, luego la ciudad y al final algún detalle. Este es un ejemplo:

Machu Picchu es una antigua ciudad inca construida en lo alto de una montaña de los Andes, en Perú. A su alrededor se levantan picos cubiertos de vegetación y, muy abajo, corre el río Urubamba. La ciudad tiene dos partes: una zona de terrazas de cultivo, llamadas andenes, y una zona de templos, casas y plazas. Sus muros están hechos con piedras grises tan bien talladas que encajan sin mezcla. Detrás de las ruinas se alza el Huayna Picchu, una montaña alta y puntiaguda que aparece en casi todas las fotografías.

Para escribir tu propia descripción de Machu Picchu puedes cambiar el orden, añadir lo que más te guste (las llamas que pastan entre las ruinas, por ejemplo, o la niebla de la mañana) y usar adjetivos precisos en lugar de palabras como «bonito» o «grande».

Si te interesan otras construcciones antiguas, puedes comparar Machu Picchu con la Puerta del Sol de Tiwanaku, en Bolivia, mucho más antigua que los incas, o con las líneas de Nazca, unos dibujos gigantes trazados en el desierto del sur de Perú. Y en la sección de historia para niños hay otras páginas pensadas para estudiantes.

Machu Picchu hoy

Hoy Machu Picchu recibe visitantes de todo el mundo. Para llegar, la mayoría toma un tren desde las cercanías de Cusco o desde Ollantaytambo hasta el pueblo de Machu Picchu, al pie de la montaña, que también se conoce como Aguas Calientes, y desde allí sube en autobús por una carretera llena de curvas o a pie por un sendero empinado.

Como tanta gente puede dañar las piedras y los caminos, las autoridades de Perú limitan el número de visitantes cada día, venden las entradas con horario y marcan recorridos por los que hay que caminar. No se puede tocar ni subir a los muros, y está prohibido llevar algunos objetos.

En los alrededores viven también animales salvajes, como el oso de anteojos, el único oso de América del Sur, y muchas especies de aves y de orquídeas. Y entre las ruinas pastan llamas, que se han convertido casi en las guardianas del lugar: cortan la hierba de las plazas mientras los turistas les hacen fotos.

Preguntas frecuentes

¿Qué es Machu Picchu para niños?

Machu Picchu es una antigua ciudad de piedra que construyeron los incas en lo alto de una montaña de Perú. Explicado como Machu Picchu para niños: era un palacio y un lugar sagrado de un rey inca, rodeado de terrazas para cultivar.

¿Dónde está Machu Picchu?

Está en la región de Cusco, en el sur de Perú, sobre una montaña de los Andes, a unos 80 kilómetros de la ciudad de Cusco y encima del río Urubamba.

¿Quién construyó Machu Picchu?

Lo construyeron los incas en el siglo XV, probablemente por orden del inca Pachacútec. Trabajaron en él muchas personas de distintas partes del imperio.

¿Cuándo se construyó Machu Picchu?

Se suele decir que hacia 1450. Un estudio de 2021 con radiocarbono indica que ya había gente viviendo allí hacia 1420.

¿Qué significa Machu Picchu?

En quechua, la lengua de los incas, significa «montaña vieja». El pico que se ve detrás, Huayna Picchu, significa «montaña joven».

¿Para qué servía Machu Picchu?

Era una residencia real del inca Pachacútec y su familia, un lugar para descansar, celebrar ceremonias y honrar al Sol y a las montañas.

¿Quién descubrió Machu Picchu?

Los campesinos de la zona siempre supieron que estaba allí. Hiram Bingham, profesor de la Universidad de Yale, llegó en 1911 guiado por el campesino Melchor Arteaga y lo dio a conocer al resto del mundo.

¿Cuál es la historia de Machu Picchu en pocas palabras?

Este es un resumen de la historia de Machu Picchu: los incas lo construyeron hacia 1450, lo abandonaron después de la conquista española de 1532, la selva lo cubrió y en 1911 Hiram Bingham lo dio a conocer al mundo.

¿Cuáles son las características de Machu Picchu?

Las principales características de Machu Picchu son su ubicación en lo alto de una montaña, sus andenes de cultivo, sus muros de piedras encajadas sin mezcla y templos como el del Sol, el Intihuatana y el de las Tres Ventanas.

¿Cómo hago una descripción de Machu Picchu?

Empieza por el paisaje (montañas, río, vegetación), sigue con la ciudad (andenes, templos, plazas) y termina con un detalle, como el Huayna Picchu o las llamas. Usa adjetivos precisos.

¿Por qué los españoles no encontraron Machu Picchu?

Estaba escondido en una montaña de difícil acceso, lejos de los caminos principales que usaron los conquistadores, y quedó abandonado muy pronto. No hay ningún texto de la conquista que lo describa.

¿Cuántas personas vivían en Machu Picchu?

No se sabe con exactitud. Los arqueólogos calculan que unos pocos cientos de personas, más cuando el inca llegaba con su corte.

¿Cuándo fue declarado Patrimonio de la Humanidad?

En 1983, cuando la UNESCO incluyó el Santuario Histórico de Machu Picchu en su lista. Protege las ruinas y también la naturaleza que las rodea.

¿Por qué Machu Picchu es una maravilla del mundo?

En 2007 fue elegido una de las nuevas siete maravillas del mundo en una votación internacional, por su belleza, su ubicación y la habilidad con la que los incas lo construyeron.

¿Cómo se llega a Machu Picchu?

Normalmente en tren desde las cercanías de Cusco o desde Ollantaytambo hasta el pueblo de Machu Picchu y luego en autobús o a pie hasta las ruinas. También se puede llegar caminando varios días por el Camino Inca.