Historia de las civilizaciones antiguas: de Mesopotamia a los Incas

Qué es una civilización y cómo empezó la historia de las civilizaciones

La palabra viene del latín civis, ciudadano, y de civitas, la comunidad que forman los ciudadanos. No es casualidad: lo primero que distingue a una civilización es la ciudad. Cuando un grupo humano produce más alimento del que necesita, puede mantener a personas que no siembran, como sacerdotes, escribas, artesanos o soldados, y con ellas aparecen los templos, los almacenes, las leyes y los registros. La arqueología usa todavía la lista que propuso Vere Gordon Childe en 1950 para describir esa «revolución urbana»: ciudades grandes, excedente agrícola, oficios especializados, arquitectura monumental, comercio a distancia y escritura.

Ninguno de esos rasgos basta por sí solo. Muchas sociedades tuvieron agricultura durante milenios sin llegar a formar ciudades, y los Incas gobernaron un imperio de millones de personas sin escritura alfabética, con cuerdas anudadas llamadas quipus. Por eso las civilizaciones de la historia se estudian como sistemas completos y no como una casilla que se marca. La historia de las civilizaciones no es una lista de pueblos ordenados de más a menos avanzado, sino la comparación de soluciones distintas a problemas parecidos.

Cómo surgieron las primeras civilizaciones

Las primeras nacieron junto a ríos que inundaban y fertilizaban la tierra. En el sur de Mesopotamia, entre el Tigris y el Éufrates, ciudades sumerias como Uruk y Ur ya eran centros de miles de habitantes hacia el 3500 a.C., y en Uruk aparecen las tablillas de arcilla más antiguas con escritura, hacia el 3200 a.C. En el valle del Nilo, el Egipto faraónico se unificó hacia el 3100 a.C. Algo más tarde florecieron las ciudades del Indo, como Harappa y Mohenjo-Daro, y en China, la dinastía Shang dejó sus inscripciones sobre huesos oraculares.

América siguió un camino propio, sin contacto con el Viejo Mundo. En la costa norte de Perú, Caral levantó plataformas piramidales hacia el 2600 a.C., casi al mismo tiempo que las pirámides de Egipto, y en la costa del golfo de México los olmecas organizaron los primeros centros ceremoniales mesoamericanos hacia el 1200 a.C.

Las grandes civilizaciones antiguas: de Egipto y Roma a los Incas

Del Mediterráneo salieron dos modelos que todavía influyen en Europa y en América Latina. Las ciudades griegas inventaron formas de gobierno, de teatro y de pensamiento que se discutían en la plaza pública; la antigua Roma unificó todo el mar bajo un mismo derecho, una misma red de calzadas y una lengua, el latín, de la que nace el español. En Egipto, la continuidad fue el rasgo más llamativo: casi tres mil años de faraones, desde la unificación hasta la muerte de Cleopatra en el 30 a.C.

En los Andes, cada cultura heredó algo de la anterior: los textiles de Paracas, las líneas de Nazca en el desierto, la piedra tallada de Tiahuanaco junto al lago Titicaca. Los Incas reunieron ese mundo en un solo Estado entre 1438 y 1533, unido por unos 30 000 kilómetros de caminos. En Mesoamérica, Teotihuacán fue una de las ciudades más grandes del planeta en el siglo VI, y los aztecas fundaron Tenochtitlan en 1325 sobre un islote del lago de Texcoco.

Qué tenían en común

Comparadas entre sí, y vistas desde la historia de las civilizaciones en su conjunto, las civilizaciones antiguas repiten soluciones parecidas a problemas parecidos: calendarios para saber cuándo sembrar, monumentos que hacían visible el poder de reyes y dioses, sistemas para contar tributos y redes de comercio que movían metales, tejidos y cerámica. Lo interesante está en las diferencias. Mesopotamia escribía sobre arcilla y Egipto sobre papiro; Roma construyó con hormigón y los Incas con bloques ajustados sin argamasa.

En este sitio cada civilización tiene su propia sección, con mapas y fechas, y una página dedicada al concepto de civilización y a cómo ha cambiado su significado desde el siglo XVIII. La mejor manera de empezar es elegir un lugar en el mapa o un periodo en la línea del tiempo y seguir el hilo hacia atrás: casi todas las civilizaciones de la historia dejaron rastros en más de un lugar, y casi todas las civilizaciones antiguas aprendieron algo de sus vecinas.