La Edad Media y otras culturas: pueblos, técnicas y vida cotidiana

La caída del Imperio romano de Occidente en 476 suele marcar el comienzo de la Edad Media en los manuales europeos, y la toma de Constantinopla por los otomanos en 1453 o el primer viaje de Colón en 1492 su final. Son fechas convencionales. Para quien vivía en el norte de Escocia o en una alquería de Valencia, ninguno de esos años cambió nada de un día para otro.

Esta sección del sitio recoge temas que no pertenecen a ninguna de las grandes civilizaciones antiguas tratadas en otras partes, o que llegan tras ellas: pueblos que Roma nunca dominó, técnicas que pasaron del mundo antiguo al islámico y de este a los reinos cristianos, y culturas que a menudo se conocen solo por lo que otros escribieron sobre ellas.

Pueblos al margen del imperio: los pictos

Al norte del muro de Adriano vivían pueblos que los romanos llamaban caledonios y, desde finales del siglo III, Picti, «los pintados». Los pictos no dejaron crónicas propias que se conserven, pero sí cientos de piedras grabadas con símbolos que todavía no se han descifrado: una media luna atravesada por una varilla en forma de V, un animal fantástico que los especialistas llaman «bestia picta», espejos y peines.

Su historia permite ver la Edad Media desde un lugar poco habitual. Resistieron a Roma, derrotaron a los anglosajones de Northumbria en la batalla de Dun Nechtain (685), sufrieron los ataques vikingos del siglo IX y acabaron unidos a los escotos en el reino de Alba, el embrión de Escocia. El artículo sobre quiénes fueron los pictos repasa su lengua, sus reinos, la cuestión de si eran celtas y las fuentes que hablan de ellos, de Tácito a Beda.

Técnicas que cruzaron épocas: la noria de agua

La Edad Media también es una historia de máquinas. La noria de agua es un buen ejemplo de técnica que no tiene un único inventor: Vitruvio ya describía en el siglo I a.C. ruedas para elevar agua, los ingenieros del mundo islámico las perfeccionaron, y en al-Ándalus se convirtieron en la base del regadío de huertas enteras. Tras la conquista cristiana, los campesinos siguieron usándolas durante siglos, y muchas palabras del riego en castellano (acequia, aljibe, alberca, arcaduz) vienen del árabe.

El artículo sobre la noria de agua explica cómo funciona una noria de pozo movida por un animal, cuáles son sus partes, en qué se diferencia de la noria de corriente y dónde se pueden ver todavía ejemplares como la Albolafia de Córdoba.

Cómo encaja esta sección con el resto del sitio

Las grandes civilizaciones tienen sección propia: la antigua Roma, la antigua Grecia, el antiguo Egipto, Mesopotamia, Mesoamérica y los incas y los Andes. La Edad Media aparece en ellas como continuación o como final: el Imperio romano de Oriente sobrevivió hasta 1453, y muchas ciudades medievales se levantaron sobre trazados romanos.

Aquí, en cambio, el foco está en lo que queda fuera de esos bloques. Por eso la sección es deliberadamente variada. Un pueblo celta del norte de Europa y una máquina hidráulica andalusí no tienen, a primera vista, nada en común. Pero ambos temas obligan a hacerse las mismas preguntas: qué se sabe por las fuentes escritas, qué se sabe por la arqueología y cuánto hay de leyenda en lo que se repite.

Fuentes que conviene conocer

Para los temas de esta sección aparecen una y otra vez los mismos autores y documentos:

• Beda el Venerable, monje de Northumbria, autor de la Historia eclesiástica del pueblo inglés (hacia 731), fuente básica para los pueblos de Britania.
• Adomnán de Iona, biógrafo de san Columba a finales del siglo VII.
• Los Anales de Úlster, crónica irlandesa que registra año a año batallas y muertes de reyes, incluidas las de los pictos.
• Ibn al-Awwam, agrónomo sevillano del siglo XII, cuyo Libro de agricultura trata el riego y los pozos.
• Al-Jazari, ingeniero que en 1206 describió con dibujos máquinas para elevar agua.

La palabra «medieval» y sus problemas

El término «Edad Media» lo inventaron los humanistas italianos y europeos de los siglos XV a XVII para designar los mil años que, en su opinión, separaban la Antigüedad clásica de su propio tiempo. Era una etiqueta poco amable: una época «del medio», sin valor propio. Hoy los historiadores la usan por comodidad, pero saben que agrupa realidades muy distintas, desde el Califato de Córdoba hasta los reinos de Escandinavia.

Fuera de Europa la etiqueta funciona aún peor. En América, los siglos que en Europa se llaman medievales son los de Tiahuanaco, Chan Chan o la Tula de los toltecas, y no tiene sentido llamarlos así. Si te interesa esa discusión sobre cómo se clasifican las sociedades del pasado, el artículo sobre el concepto de civilización trata la historia de esa palabra y sus críticas, y el índice de civilizaciones ordena por regiones todo lo que hay en el sitio.

Cómo usar esta sección

Cada artículo puede leerse por separado. Si se trata de un trabajo escolar, conviene empezar por las preguntas frecuentes del final de cada página, que dan respuestas cortas, y después leer el apartado que interese. Los mapas históricos del sitio ayudan a situar muchos de estos lugares.

En Córdoba, la rueda de la Albolafia se ve desde el puente romano, a pocos metros de la Mezquita-Catedral: dos épocas y tres culturas en un mismo encuadre.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo empieza y termina la Edad Media?

Por convención, empieza con la caída del Imperio romano de Occidente en 476 y termina entre 1453, con la toma de Constantinopla, y 1492, con el primer viaje de Colón.

¿Quiénes fueron los pictos?

Un pueblo celta del norte y el este de Escocia, citado desde finales del siglo III d.C., que acabó fusionado con los escotos en el reino de Alba hacia el año 900.

¿Qué fue al-Ándalus?

El nombre que dieron los musulmanes a los territorios de la península ibérica bajo su dominio, desde la llegada en el año 711 hasta la caída del reino nazarí de Granada en 1492.

¿Por qué se llama Edad Media?

Porque los humanistas de los siglos XV a XVII la vieron como una época intermedia entre la Antigüedad clásica y su propio tiempo.

¿Qué fuentes hay sobre los pueblos de la Edad Media temprana?

Crónicas como la de Beda, anales irlandeses, vidas de santos como la de san Columba y, sobre todo, la arqueología.