Las líneas de Nazca y la cultura Nazca: figuras, nombres e historia
Un colibrí, un mono, una araña y cientos de líneas rectas dibujados sobre el desierto por un pueblo que también pintó una de las cerámicas más coloridas de América.
Redacción · · Actualizado
Desde el suelo apenas se ve nada: un surco poco profundo, una franja de tierra más clara entre piedras oscuras que se pierde hacia el horizonte. Hay que subir a una colina, a una torre o a una avioneta para entender que esa franja forma parte del ala de un ave, de la cola enroscada de un mono o de un trapecio de cientos de metros. Las líneas de Nazca son uno de esos lugares que cambian por completo según el punto de vista.
Las trazó la cultura Nazca (también escrita Nasca), que vivió en los valles de la costa sur del Perú aproximadamente entre el 100 a.C. y el 700 d.C. Antes que ellos, la cultura Paracas ya había dibujado figuras en las laderas de Palpa, y los nazcas heredaron de ella buena parte de su arte y de sus técnicas.
La cultura Nazca
La cultura Nazca se desarrolló en los valles del río Grande de Nazca y sus afluentes, en la actual región de Ica. Es una zona de desierto extremo, donde casi nunca llueve y los ríos solo llevan agua algunos meses al año, cuando llueve en la sierra.
Los nazcas resolvieron ese problema con ingenio. Construyeron los puquios, galerías subterráneas que captaban el agua del subsuelo y la llevaban hacia la superficie, con aberturas en espiral que permitían bajar a limpiarlas. Algunos, como los de Cantalloc, cerca de la ciudad de Nazca, todavía funcionan y riegan campos. Hay debate sobre si todos son de época Nazca o si algunos son posteriores, pero su origen prehispánico está bien aceptado.
Su gran centro ceremonial fue Cahuachi, un conjunto de pirámides y montículos de adobe junto al río Nazca, excavado durante décadas por el arqueólogo italiano Giuseppe Orefici. Todo indica que no era una ciudad con mucha población permanente, sino un lugar de peregrinación y ceremonias al que acudía la gente de los valles en fechas señaladas.
Cerámica y tejidos
La cerámica Nazca es una de las más coloridas de la América antigua. A diferencia de la de Paracas, se pintaba antes de la cocción con engobes (arcillas líquidas de colores), de modo que los colores quedaban fijos y brillantes. Los alfareros llegaron a usar muchos tonos en una sola pieza: rojos, naranjas, ocres, blancos, negros, grises y violáceos.
En las vasijas aparecen peces, aves, frutos, plantas cultivadas y seres míticos, como un ser felino con rasgos de varios animales. También aparecen cabezas trofeo, cabezas humanas preparadas con los ojos y la boca cerrados con espinas; se han encontrado cabezas reales de este tipo en tumbas, y su sentido (guerra, ritual o culto a los antepasados) se sigue discutiendo.
El arqueólogo alemán Max Uhle fue uno de los primeros en definir el estilo Nazca a comienzos del siglo XX, a partir de piezas de cerámica.
Las líneas de Nazca: qué son
Las líneas de Nazca son geoglifos, es decir, dibujos hechos sobre el suelo. Ocupan las pampas entre los ríos Ingenio y Nazca, sobre todo la pampa de Nazca y la de Jumana, y se reparten en cuatro grandes tipos:
- Líneas rectas, a veces de varios kilómetros, que cruzan la pampa en todas direcciones.
- Formas geométricas, como trapecios, triángulos y espirales.
- Figuras de animales y plantas, las más famosas, trazadas con una sola línea continua.
- Figuras en las laderas, como la llamada «astronauta», dibujadas en pendientes y visibles desde abajo.
La técnica era sencilla. La superficie del desierto está cubierta de piedras oscurecidas por el óxido. Al retirar esas piedras y apilarlas a los lados, queda al descubierto el suelo más claro de debajo, y el contraste dibuja la línea. Con estacas y cuerdas se podían trazar rectas largas y curvas regulares; varios experimentos modernos han demostrado que un grupo pequeño de personas puede reproducir una figura grande en pocos días sin ninguna tecnología especial.
Las líneas se han conservado porque en la pampa casi no llueve ni hay viento fuerte a ras de suelo. Precisamente por eso son también muy frágiles: una huella o una rodada de vehículo puede durar siglos.
Todas las líneas de Nazca y sus nombres
No existe una lista completa con nombre propio de todas las líneas de Nazca: hay cientos de líneas rectas y figuras geométricas, y las figuras de animales y plantas se cuentan por decenas. Las que tienen nombre son las figuras, bautizadas por los investigadores y los guías según lo que representan. Estos son los nombres de las líneas de Nazca más conocidas:
| Nombre | Qué representa |
|---|---|
| El colibrí | Ave con las alas extendidas y un pico largo y recto |
| El mono | Mono con una larga cola enroscada en espiral |
| La araña | Araña con una pata alargada |
| El cóndor | Gran ave de alas abiertas |
| La ballena | Cetáceo, quizá una orca |
| El perro | Cuadrúpedo de patas largas |
| Las manos | Figura con dos manos, una de ellas con cuatro dedos |
| El árbol | Planta con raíces y ramas |
| El alcatraz | Ave marina de cuello muy largo en zigzag |
| La lagartija | Reptil partido por la carretera Panamericana Sur |
| El astronauta | Figura humana con cabeza redonda en una ladera, quizá un búho o un pescador |
| La garza | Ave de cuello largo |
La lagartija tiene una historia triste: cuando se construyó la carretera Panamericana Sur, en la década de 1930, nadie conocía bien las líneas y el trazado la cortó por la mitad.
En los últimos años la lista no ha dejado de crecer. En 2024, un equipo de la Universidad de Yamagata, en Japón, dirigido por Masato Sakai, anunció el hallazgo de 303 nuevas figuras gracias al análisis de imágenes aéreas con inteligencia artificial. Muchas de ellas son pequeñas y están junto a senderos, lo que ha cambiado la idea de para qué servían.
Quiénes estudiaron las líneas
Los habitantes de la zona conocían las líneas desde siempre, y algunos cronistas del siglo XVI mencionaron «señales» en la pampa. El arqueólogo peruano Toribio Mejía Xesspe las estudió en 1927 y las interpretó como caminos sagrados. En 1941 el historiador estadounidense Paul Kosok observó que una línea coincidía con la puesta de sol en el solsticio y las llamó «el libro de astronomía más grande del mundo».
Quien más tiempo les dedicó fue la matemática alemana Maria Reiche, ayudante de Kosok, que vivió junto a la pampa durante décadas, las midió, las cartografió y luchó por su protección hasta su muerte en 1998. Hoy hay un museo con su nombre en la zona. En 1994 la UNESCO declaró las líneas y geoglifos de Nazca y Palpa Patrimonio de la Humanidad.
Para qué servían las líneas de Nazca
Esta es la gran pregunta, y no hay una respuesta única aceptada por todos.
- Calendario astronómico. Fue la idea de Kosok y de Reiche. En 1968 el astrónomo Gerald Hawkins comprobó que la mayoría de las líneas no apuntan a astros relevantes más de lo que cabría esperar por azar, así que hoy se considera, como mucho, una explicación parcial.
- Agua y fertilidad. Investigadores como Johan Reinhard relacionaron las líneas con el culto al agua y a las montañas, en un desierto donde el agua lo era todo.
- Caminos rituales. Muchas figuras están dibujadas con una sola línea que no se cruza, como un sendero que se pudiera recorrer en procesión. Los hallazgos recientes de figuras junto a caminos refuerzan la idea de que la gente caminaba por ellas.
Lo que no tiene ninguna base es la idea, popularizada en los años setenta por Erich von Däniken, de que eran pistas de aterrizaje para naves extraterrestres. Las líneas son surcos de unos centímetros sobre un suelo blando: cualquier vehículo pesado las habría destrozado. Y la cultura que las hizo dejó en su cerámica muchos de los mismos animales que aparecen en el suelo.
Cómo se ven hoy
Para ver las figuras hay que elevarse. Junto a la carretera hay un mirador metálico desde el que se distinguen el árbol y las manos, y desde el aeródromo de Nazca salen avionetas que sobrevuelan la pampa. Caminar por ella está prohibido.
Las líneas siguen expuestas a amenazas: la expansión de caminos, la minería informal y los visitantes descuidados. En diciembre de 2014, unos activistas de Greenpeace entraron junto al colibrí para desplegar un mensaje y dejaron huellas en una zona protegida, lo que provocó una gran polémica en el Perú.
La cultura Nazca decayó hacia el siglo VII u VIII, en una época de cambios climáticos y de expansión de la cultura Wari desde la sierra. Siglos después, toda la región pasó a formar parte del imperio de los incas, cuya organización social y cuyo sistema de mensajeros chasquis se explican en otras páginas de la sección incas y los Andes. Mucho más al sur, en el noroeste de Argentina, otro pueblo andino marcó el paisaje con grandes piedras alzadas: la cultura Tafí y sus menhires.
En la figura de las manos, la que se ve desde el mirador, una de las dos manos tiene cuatro dedos y la otra cinco.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las líneas de Nazca?
Son geoglifos: líneas rectas, figuras geométricas y dibujos de animales y plantas trazados sobre el desierto del sur del Perú por la cultura Nazca, retirando las piedras oscuras de la superficie.
¿Quién hizo las líneas de Nazca?
La cultura Nazca, que vivió en la costa sur del Perú aproximadamente entre el 100 a.C. y el 700 d.C. Algunos geoglifos de Palpa son anteriores y se atribuyen a la tradición Paracas.
¿Cuáles son los nombres de las líneas de Nazca?
Las figuras más conocidas son el colibrí, el mono, la araña, el cóndor, la ballena, el perro, las manos, el árbol, el alcatraz, la lagartija, el astronauta y la garza.
¿Cuántas figuras hay en Nazca?
Hay cientos de líneas rectas y figuras geométricas y varias decenas de figuras clásicas. En 2024 un equipo de la Universidad de Yamagata anunció 303 figuras nuevas detectadas con ayuda de inteligencia artificial.
¿Para qué servían las líneas de Nazca?
No hay una respuesta única. Se han propuesto usos astronómicos, rituales ligados al agua y caminos ceremoniales recorridos en procesión. La teoría de las pistas para extraterrestres no tiene base.
¿Quién fue Maria Reiche?
Una matemática alemana que dedicó buena parte de su vida a estudiar, medir y proteger las líneas de Nazca. Murió en 1998.
¿Qué eran los puquios?
Galerías subterráneas construidas en la región de Nazca para captar el agua del subsuelo y llevarla a la superficie. Algunos, como los de Cantalloc, siguen funcionando.
¿Cómo era la cerámica Nazca?
Muy colorida, pintada antes de la cocción con engobes de muchos tonos. Representa animales, plantas, seres míticos y cabezas trofeo.