Mesoamérica: de Teotihuacán a las casas de los aztecas

Entre el centro de México y el oeste de Honduras y El Salvador se desarrolló durante más de tres mil años una de las regiones del mundo donde la civilización surgió de forma independiente. Esta sección reúne artículos sobre sus ciudades y su vida diaria.

El nombre de Mesoamérica lo propuso en 1943 el antropólogo Paul Kirchhoff para designar un área cultural, no un país ni un imperio. Lo que unía a pueblos tan distintos como los mayas de Yucatán y los mexicas del valle de México eran costumbres compartidas: el cultivo del maíz, el frijol y la calabaza, un calendario de 260 días combinado con otro de 365, el juego de pelota, las pirámides escalonadas, la escritura en códices y el uso del cacao como bebida y como moneda.

Los artículos de esta sección

• Plano de Teotihuacán. El mapa de la gran ciudad del valle de México, zona por zona: la Calzada de los Muertos, las pirámides del Sol y de la Luna, la Ciudadela, los conjuntos habitacionales y los barrios de extranjeros.
• Cómo eran las casas aztecas. Materiales, el fogón de tres piedras, los petates, el temazcal y la diferencia entre las casas de los campesinos y los palacios de los nobles, explicado también para niños.

Las grandes etapas

Los historiadores dividen la historia de Mesoamérica en tres grandes periodos. Las fechas son aproximadas y cambian según la región:

Periodo	Fechas aproximadas	Culturas destacadas
Preclásico	c. 2500 a.C. – 200 d.C.	Olmecas, primeras ciudades mayas, Monte Albán
Clásico	c. 200 – 900 d.C.	Teotihuacán, grandes ciudades mayas como Tikal y Palenque
Posclásico	c. 900 – 1521 d.C.	Toltecas de Tula, Chichén Itzá, mixtecos, mexicas

Los olmecas

En la costa del golfo de México, en sitios como San Lorenzo y La Venta, los olmecas tallaron las famosas cabezas colosales de basalto. Muchas de las ideas que después compartiría toda la región aparecen ya en su arte.

Teotihuacán

En el valle de México, Teotihuacán llegó a ser una de las mayores ciudades del mundo en los primeros siglos de la era cristiana. Su influencia llegó hasta tierras mayas, donde aparecen objetos y estilos teotihuacanos. Fue abandonada siglos antes de que llegaran los mexicas, que la convirtieron en un lugar sagrado.

Los mayas

Las ciudades mayas de Guatemala, el sur de México, Belice y Honduras desarrollaron el sistema de escritura más completo de la América antigua, con signos que representaban sílabas y palabras enteras. Su desciframiento avanzó mucho en la segunda mitad del siglo XX, y hoy se pueden leer buena parte de sus inscripciones.

Los mexicas o aztecas

Fundaron Tenochtitlan hacia 1325 en un islote del lago de Texcoco y, en alianza con Texcoco y Tlacopan, dominaron gran parte del centro de México. Su capital, cruzada por canales, impresionó a los españoles que llegaron en 1519. La ciudad cayó en 1521 tras el asedio de Hernán Cortés y sus aliados indígenas, entre ellos los tlaxcaltecas.

El juego de pelota

Casi todas las ciudades mesoamericanas tenían al menos una cancha de juego de pelota, un pasillo largo entre dos muros inclinados. Se jugaba con una pelota maciza de hule, el látex del árbol del mismo nombre, que los jugadores golpeaban con la cadera y no con las manos ni con los pies. La cancha más grande que se conoce es la de Chichén Itzá, en Yucatán. El juego tenía un fuerte sentido religioso, y en algunas épocas estaba ligado a ceremonias de sacrificio. Todavía hoy se juega una versión, el ulama, en algunas zonas de Sinaloa.

Cómo se conoce el pasado mesoamericano

Las fuentes son de tres tipos. Primero, la arqueología: excavaciones como las del Templo Mayor en el centro de Ciudad de México, iniciadas a gran escala en 1978 tras el hallazgo casual del monolito de la diosa Coyolxauhqui. Segundo, los códices, libros pintados sobre piel de venado o papel de corteza, de los que se conservan pocos anteriores a la conquista. Y tercero, las crónicas escritas después de 1521, como la obra de fray Bernardino de Sahagún, redactada con la ayuda de informantes nahuas.

Ninguna de estas fuentes basta sola. Los códices hablan sobre todo de dioses y gobernantes, las crónicas miran con ojos europeos, y la arqueología encuentra objetos pero no siempre su significado. Por eso los artículos de esta sección combinan las tres.

Secciones relacionadas

La llegada de los europeos y sus consecuencias se tratan en la sección de descubrimiento de América, y las culturas del otro gran foco de civilización del continente están en Incas y los Andes. Los mapas de ciudades antiguas se pueden comparar en mapas históricos, y los textos escritos para lectores jóvenes están en historia para niños.

Muchas palabras del español vienen del náhuatl, la lengua de los mexicas: chocolate, tomate, aguacate, chicle o cacahuete son algunas de ellas.

Preguntas frecuentes

¿Qué es Mesoamérica?

Un área cultural que abarca el centro y sur de México y parte de Centroamérica, donde varios pueblos compartieron durante siglos costumbres como el cultivo del maíz, el calendario de 260 días y el juego de pelota.

¿Qué culturas forman parte de Mesoamérica?

Entre las más conocidas están los olmecas, los mayas, los zapotecas, los teotihuacanos, los toltecas, los mixtecos y los mexicas o aztecas.

¿Quién inventó el término Mesoamérica?

El antropólogo Paul Kirchhoff, en un trabajo publicado en 1943.

¿Los aztecas construyeron Teotihuacán?

No. Teotihuacán ya estaba abandonada cuando llegaron los mexicas, que la encontraron en ruinas y le pusieron el nombre con el que se la conoce.

¿Cuándo terminó la Mesoamérica prehispánica?

Suele tomarse como fin la caída de Tenochtitlan en 1521, aunque algunos reinos mayas resistieron mucho más; Tayasal, en Guatemala, cayó en 1697.