Antiguo Egipto: historia, periodos, escritura y religión junto al Nilo

Cada verano, el Nilo crecía. Las lluvias de las tierras altas de Etiopía empujaban río abajo una masa de agua cargada de limo que cubría los campos del valle durante semanas y, al retirarse, dejaba una capa de tierra negra lista para sembrar. Los egipcios llamaban a su país Kemet, «la tierra negra», por ese suelo, y al desierto que lo rodeaba Deshret, «la tierra roja». Toda la historia que sigue ocurre en esa franja verde entre dos desiertos.

Heródoto, que viajó por Egipto en el siglo V a.C., recogió la idea de que el país era un «don del río». Sin la crecida anual no habría habido excedente de grano, ni escribas para contarlo, ni faraones capaces de pagar pirámides.

Los grandes periodos de Egipto

Los egiptólogos ordenan esta historia en reinos (épocas de un Estado unido y fuerte) separados por periodos intermedios (épocas de división). Las fechas son aproximadas; las de esta tabla siguen la cronología más habitual en las obras de referencia, como la Historia del antiguo Egipto coordinada por Ian Shaw.

Periodo	Fechas aproximadas	Rasgos principales
Predinástico	c. 5000 – 3100 a.C.	Aldeas agrícolas, culturas de Nagada, primeros reinos locales
Dinástico temprano	c. 3100 – 2686 a.C.	Unificación del Alto y el Bajo Egipto, capital en Menfis
Reino Antiguo	c. 2686 – 2181 a.C.	Época de las pirámides, de Saqqara a Guiza
Primer Periodo Intermedio	c. 2181 – 2055 a.C.	Poder repartido entre gobernadores provinciales
Reino Medio	c. 2055 – 1650 a.C.	Reunificación desde Tebas, gran literatura
Segundo Periodo Intermedio	c. 1650 – 1550 a.C.	Los hicsos gobiernan el norte
Reino Nuevo	c. 1550 – 1069 a.C.	Imperio en Nubia y Levante, Valle de los Reyes
Tercer Periodo Intermedio	c. 1069 – 664 a.C.	Dinastías libias y nubias
Baja Época	664 – 332 a.C.	Dinastía saíta y dominio persa
Ptolemaico	332 – 30 a.C.	Reyes macedonios, Alejandría

Predinástico y la unificación

Antes de los faraones, el valle estaba ocupado por comunidades de agricultores y ganaderos. Las culturas de Nagada, en el Alto Egipto, produjeron cerámica pintada y las primeras tumbas con ajuar rico. Hacia el 3100 a.C. el sur y el norte quedaron unidos bajo un solo rey. La Paleta de Narmer, conservada en el Museo Egipcio de El Cairo, muestra a un soberano con la corona blanca del sur en una cara y la roja del norte en la otra.

Reino Antiguo

Es la época de las pirámides. El arquitecto Imhotep levantó para el rey Djoser la pirámide escalonada de Saqqara, y una generación después los constructores de Snefru ya ensayaban paredes lisas. Bajo Keops, Kefrén y Micerinos se levantaron las tres pirámides de Guiza. El rey era el intermediario entre los dioses y los hombres.

Reino Medio

Tras un siglo y medio de fragmentación, Mentuhotep II reunificó el país desde Tebas. Los reyes de la dinastía XII, como Senusret III, controlaron Nubia con fortalezas y pusieron en cultivo el oasis de El Fayum. De esta época es la Historia de Sinuhé, que los escribas copiaron durante siglos.

Reino Nuevo

Ahmose expulsó a los hicsos hacia el 1550 a.C. y abrió la etapa más ambiciosa. Hatshepsut, Tutmosis III, Amenhotep III, el reformador Akenatón, el joven Tutankamón y Ramsés II pertenecen a estos cinco siglos. Los reyes se enterraban en el Valle de los Reyes. La tumba de Tutankamón, abierta por Howard Carter en 1922, conserva buena parte de los muebles y objetos personales de un faraón de esta época.

Baja Época y periodo ptolemaico

Desde el siglo VII a.C. Egipto alternó dinastías propias, como la saíta, con la dominación persa. En el 332 a.C. llegó Alejandro Magno, y a su muerte su general Ptolomeo fundó una dinastía macedonia que gobernó desde Alejandría. Cleopatra VII fue la última; tras la derrota de Actium y su muerte en el 30 a.C., Egipto pasó a ser provincia de Roma, la misma potencia cuyas etapas históricas cuenta esta web en la sección de Roma.

Escritura: jeroglíficos, hierático y demótico

Los jeroglíficos combinan signos que representan sonidos con signos que indican ideas, y se usaron desde finales del IV milenio a.C. Para la administración diaria los escribas usaban el hierático, una escritura cursiva trazada con pincel de junco sobre papiro, y desde el siglo VII a.C. el demótico, todavía más rápido.

La Piedra de Rosetta, un decreto del año 196 a.C. grabado en jeroglífico, demótico y griego, permitió a Jean-François Champollion anunciar en 1822 cómo se leían los jeroglíficos. Hoy está en el British Museum.

Religión y más allá

Los egipcios veneraban a cientos de dioses: Ra, el sol; Osiris, señor de los muertos; Isis, su esposa; Horus, protector del rey; Amón, dios de Tebas que acabó fusionado con Ra. En el centro de todo estaba maat, el orden justo del mundo, que el faraón debía mantener frente al caos.

La muerte no era un final. El cuerpo se momificaba para que el espíritu pudiera reconocerlo, y textos como el llamado Libro de los Muertos guiaban al difunto hasta el juicio de Osiris, donde su corazón se pesaba frente a la pluma de maat.

Un detalle curioso: Akenatón intentó imponer el culto casi exclusivo a Atón, el disco solar, y fundó una capital nueva en Amarna, abandonada poco después de su muerte. Por eso hoy se conservan allí barrios enteros de viviendas.

Vida cotidiana

Lejos de los templos, la mayoría de los egipcios eran campesinos que vivían en casas de adobe hecho con barro del Nilo. En las casas del antiguo Egipto se explica cómo eran esas viviendas, desde la choza de una habitación hasta las villas de los nobles con jardín y estanque, y qué muebles había dentro.

Si quieres comparar Egipto con otras culturas antiguas, el índice de civilizaciones reúne todas las secciones, y la vecina Mesopotamia ofrece el contraste más claro: dos ríos en lugar de uno, ciudades en lugar de un reino unido. Las colecciones egipcias del Louvre aparecen señaladas en el plano del Louvre y sus obras.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo duró la civilización del antiguo Egipto?

Desde la unificación hacia el 3100 a.C. hasta la muerte de Cleopatra VII en el 30 a.C. pasaron unos tres mil años. Si se cuentan las culturas predinásticas, la historia empieza más de mil años antes.

¿Por qué era tan importante el río Nilo?

Su crecida anual fertilizaba los campos con limo y permitía cosechas abundantes en un país casi sin lluvia. El río era además la gran vía de transporte entre el sur y el delta.

¿Cuáles son los periodos del antiguo Egipto?

Predinástico, Dinástico temprano, Reino Antiguo, Reino Medio y Reino Nuevo, separados por tres periodos intermedios, y después la Baja Época y el periodo ptolemaico.

¿Quién descifró los jeroglíficos egipcios?

Jean-François Champollion, en 1822, gracias sobre todo a la Piedra de Rosetta, que repite un mismo decreto en jeroglífico, demótico y griego.

¿Quién fue el último faraón de Egipto?

Cleopatra VII, de la dinastía ptolemaica. Tras su muerte en el 30 a.C., Egipto se convirtió en una provincia romana.

¿En qué creían los antiguos egipcios?

Creían en muchos dioses, en el orden cósmico llamado maat y en una vida después de la muerte a la que se llegaba tras el juicio de Osiris.