Mapa de los viajes de Cristóbal Colón: el primer viaje y sus rutas
Siete meses y medio, tres barcos y un trazado que cruza el océano dos veces por caminos distintos. El mapa del primer viaje se entiende mejor siguiendo las fechas una a una.
Redacción · · Actualizado
Antes de mirar las líneas conviene fijarse en la forma del trazado: el camino de ida baja hacia el sur, hasta las Canarias, y el de vuelta sube mucho más al norte, casi a la altura de las Azores. No es un capricho del dibujante. Es la clave que explica por qué el primer viaje de Cristóbal Colón salió bien, y por qué cualquier mapa de los viajes de Cristóbal Colón muestra dos líneas separadas en lugar de una sola ida y vuelta.
El viaje empezó el 3 de agosto de 1492 en el puerto de Palos de la Frontera, en la actual provincia de Huelva. Colón llevaba firmadas las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492), el acuerdo con los Reyes Católicos que le prometía títulos y una parte de las ganancias si llegaba a Asia navegando hacia el oeste. Esa era la idea: alcanzar Cipango (Japón) y las tierras del Gran Kan sin rodear África.
El primer viaje paso a paso: de Palos a Guanahaní
La flota era pequeña. La nao Santa María, la mayor, iba con Colón a bordo y con Juan de la Cosa como maestre y propietario. La carabela Pinta la mandaba Martín Alonso Pinzón, y la Niña, su hermano Vicente Yáñez Pinzón. En total viajaban alrededor de noventa hombres, la mayoría marineros de Palos, Moguer y Huelva.
El primer tramo del mapa es corto y conocido: de Palos a las Islas Canarias. La Pinta perdió el timón por el camino y hubo que repararla en Gran Canaria, mientras Colón esperaba en La Gomera. Desde San Sebastián de La Gomera la flota partió el 6 de septiembre de 1492 rumbo al oeste.
¿Por qué las Canarias? Porque allí soplan los alisios, vientos constantes del nordeste que empujan hacia poniente. Colón conocía la ruta portuguesa por África y sabía que en esa latitud el viento jugaba a favor. Esa elección hace que la ruta de Cristóbal Colón en la ida se vea en el mapa como una línea casi recta, ligeramente inclinada hacia el sur del Caribe.
La travesía duró treinta y seis días. El diario de a bordo, que solo se conserva a través del resumen que hizo fray Bartolomé de las Casas, cuenta que Colón anotaba dos distancias: una real para él y otra más corta para la tripulación, para que nadie se asustara de lo lejos que estaban. El 7 de octubre, viendo pasar bandadas de aves, la flota giró hacia el oeste-suroeste, un cambio de rumbo que suele atribuirse al consejo de Martín Alonso Pinzón.
Hacia las dos de la madrugada del 12 de octubre de 1492, Rodrigo de Triana, vigía de la Pinta, gritó que había tierra. Horas después Colón desembarcó en una isla que los lucayos, sus habitantes, llamaban Guanahaní, y la bautizó San Salvador. Está en el archipiélago de las Bahamas, aunque cuál de sus islas es exactamente sigue siendo discutido: la candidata tradicional es la actual San Salvador, y algunos investigadores han propuesto Samaná Cay.
Un detalle curioso de esa noche: la Corona había prometido una renta de diez mil maravedíes a quien viera tierra primero. Colón la reclamó para sí, alegando que había visto una luz unas horas antes, y Triana se quedó sin premio.
Lo que muestra el mapa de los viajes de Cristóbal Colón
El mapa de esta página dibuja el recorrido completo del primer viaje. Si lo sigues con el dedo, verás cinco zonas: la costa andaluza, el archipiélago canario, el océano abierto, el rosario de islas del Caribe y, al final, el regreso con escalas en las Azores y Lisboa.
Muchos lectores llegan buscando un mapa del descubrimiento de América, y es lógico: este primer recorrido es el que se asocia a esa fecha. Pero hay que leerlo con cuidado. Colón nunca pisó en este viaje el continente; todo lo que recorrió fueron islas. Él estaba convencido de haber llegado a las Indias, y por eso llamó «indios» a sus habitantes.
Para orientarse sobre el mapa sirven tres referencias:
- Latitud de ida: aproximadamente la de las Canarias, a unos 28 grados norte.
- Latitud de vuelta: bastante más alta, cerca de los 37 a 38 grados de las Azores.
- Zona caribeña: el norte de Cuba y el norte de La Española, que hoy comparten Haití y la República Dominicana.
En cualquier mapa de los viajes de Cristóbal Colón, este primer trazado es el que más tiempo pasa en mar abierto y el que menos costa recorre. Comparar este mapa del descubrimiento de América con un globo actual ayuda a ver el tamaño del error de cálculo de Colón: él suponía que Asia estaba más o menos donde encontró las Bahamas.
Por las islas del Caribe: Cuba y La Española
Tras Guanahaní, la flota pasó por varias islas pequeñas a las que Colón dio nombres (Santa María de la Concepción, Fernandina, Isabela) y el 28 de octubre llegó a Cuba, que llamó Juana. Durante semanas creyó que era tierra firme asiática. Envió hacia el interior a dos hombres, Luis de Torres, que hablaba hebreo y algo de árabe, y Rodrigo de Jerez, con la esperanza de encontrar a algún emisario del Gran Kan. Volvieron hablando de aldeas y de unas hojas enrolladas que los taínos encendían para aspirar el humo: el tabaco.
El 21 de noviembre Martín Alonso Pinzón se separó con la Pinta por su cuenta, sin permiso. Colón siguió con dos barcos.
El 5 de diciembre de 1492 avistaron una isla grande y montañosa que le recordó a Castilla, y la llamó La Española. Ese tramo es el que en el mapa aparece pegado a la costa norte de la isla, de oeste a este.
Naufragio de la Santa María y el fuerte Navidad
La noche del 24 al 25 de diciembre de 1492, con el mar en calma, la Santa María encalló en un banco de arena frente a la costa norte de La Española, cerca de la actual Cap-Haïtien, en Haití. Según el diario, el timón se había dejado en manos de un grumete. La nave no se pudo salvar.
El cacique taíno Guacanagarí ayudó a descargar la carga. Con la madera del barco se levantó un pequeño fuerte, el de la Navidad, nombre que recordaba la fecha del naufragio. Allí se quedaron treinta y nueve hombres, porque en la Niña no había sitio para todos. Fue el primer asentamiento europeo de aquel viaje y duró poco: cuando Colón regresó un año después, el fuerte estaba destruido y no quedaba ninguno con vida.
El 6 de enero de 1493 la Pinta reapareció. Las dos carabelas juntas iniciaron el regreso el 16 de enero, desde la bahía de Samaná, en el extremo nordeste de La Española.
Las rutas de ida y vuelta: por qué no son la misma línea
Aquí está la lección náutica más importante del viaje. Volver por el mismo camino habría significado navegar contra los alisios durante semanas. Colón subió hacia el norte hasta encontrar los vientos del oeste, que soplan en latitudes más altas, y se dejó llevar por ellos hacia Europa.
Las dos rutas forman en el mapa una especie de óvalo abierto: ida por el sur, vuelta por el norte. Ese circuito, la llamada «volta» o vuelta de poniente, se convirtió en el camino habitual de las flotas españolas durante más de tres siglos. En cierto modo, el hallazgo de esas rutas fue tan importante como las islas mismas, porque convirtió un viaje arriesgado en una línea regular de navegación.
El regreso por las Azores y Lisboa
La vuelta fue más dura que la ida. A mediados de febrero de 1493 un temporal separó otra vez a las dos carabelas. La Niña, con Colón, alcanzó la isla de Santa María, en las Azores, donde las autoridades portuguesas retuvieron durante unos días a parte de la tripulación.
Otra tormenta empujó luego a la Niña hasta la desembocadura del Tajo. El 4 de marzo de 1493 Colón entró en Lisboa y fue recibido por el rey Juan II de Portugal, el mismo que años antes había rechazado su proyecto. Por eso el mapa del primer viaje dibuja una escala portuguesa que a primera vista parece un desvío extraño.
El 15 de marzo de 1493 la Niña entró en Palos. Ese mismo día, horas más tarde, llegó también la Pinta, que había tocado tierra antes en Bayona, en Galicia. Martín Alonso Pinzón murió pocas semanas después. Colón viajó a Barcelona, donde los Reyes Católicos lo recibieron en abril con los objetos, aves y personas taínas que había traído.
Si sumas las dos travesías y el recorrido por el Caribe, el primer viaje de Cristóbal Colón duró algo más de siete meses, entre el 3 de agosto de 1492 y el 15 de marzo de 1493.
Los 4 viajes en un solo mapa
El mapa del primer viaje es solo la primera capa. Quien busque los 4 viajes juntos verá que cada uno se fue más al sur que el anterior: el segundo (1493–1496) recorrió las Antillas Menores, Puerto Rico, Jamaica y el sur de Cuba; el tercero (1498–1500) llegó a Trinidad y a la costa de Venezuela, la primera vez que Colón pisó el continente; y el cuarto (1502–1504) siguió la costa de Centroamérica, de Honduras a Panamá.
Todas esas rutas tienen en común el mismo esquema de vientos: ida por las Canarias y regreso por el norte. Puedes ver cada trayecto, con sus fechas y barcos, en el artículo sobre los cuatro viajes de Colón. Para el contexto del mapa de los viajes de Cristóbal Colón, y de por qué aquel encuentro cambió a los pueblos de las dos orillas, sirve la página dedicada al descubrimiento de América, escrita también para lectores jóvenes.
Comparar los 4 viajes enseña además cómo cambió la idea que Colón tenía del lugar. En el primero hablaba de Cipango; en el tercero, al ver la enorme cantidad de agua dulce que salía del Orinoco, escribió que tenía delante una tierra muy grande, quizá «otro mundo».
Mapas antiguos de la misma época
El primer mapa europeo que dibuja las nuevas tierras con cierto detalle es la carta de Juan de la Cosa, fechada en 1500, el mismo maestre de la Santa María. Se conserva en el Museo Naval de Madrid. Sobre ella aparecen las Antillas y una costa continental verde que nadie había recorrido todavía entera. Es un buen complemento a cualquier ruta de Cristóbal Colón dibujada hoy, porque muestra cómo veían el océano quienes lo cruzaron por primera vez.
Otros mapas históricos de la colección están reunidos en la sección de mapas históricos, y todo lo relacionado con Colón y sus viajes se agrupa en la página de descubrimiento de América. Para entender quién vivía en aquellas islas y cómo cambió después la población del continente, está el artículo sobre la composición étnica de América.
Una última curiosidad sobre el mapa: Palos de la Frontera, punto de partida y de llegada, conserva la iglesia de San Jorge, ante cuya puerta se leyó la orden real que obligaba al pueblo a aportar dos carabelas. Desde ese pórtico sale, en cierto sentido, la primera línea que se dibuja en el mapa.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo empezó y cuándo terminó el primer viaje de Colón?
Empezó el 3 de agosto de 1492 en Palos de la Frontera y terminó en el mismo puerto el 15 de marzo de 1493.
¿Qué ruta siguió Colón en su primer viaje?
Bajó de Palos a las Canarias, salió de La Gomera el 6 de septiembre, cruzó el Atlántico hasta Guanahaní, recorrió Cuba y La Española y volvió por el norte, con escalas en las Azores y Lisboa.
¿En qué isla desembarcó Colón el 12 de octubre de 1492?
En Guanahaní, en las Bahamas, que él llamó San Salvador. La identificación exacta de la isla todavía se discute entre investigadores.
¿Cómo se llamaban los barcos del primer viaje?
La nao Santa María y las carabelas Pinta y Niña.
¿Dónde naufragó la Santa María?
Encalló la noche del 24 al 25 de diciembre de 1492 frente a la costa norte de La Española, cerca de la actual Cap-Haïtien, en Haití.
¿Qué fue el fuerte Navidad?
Un pequeño fuerte construido con la madera de la Santa María, donde quedaron treinta y nueve hombres. Al volver en el segundo viaje, Colón lo encontró destruido.
¿Por qué Colón paró en Lisboa al volver?
Un temporal empujó a la Niña hasta la costa portuguesa. Entró en Lisboa el 4 de marzo de 1493 y se entrevistó con el rey Juan II.
¿Por qué la ruta de vuelta es distinta a la de ida?
Para aprovechar los vientos. A la ida usó los alisios del sur; a la vuelta subió al norte, donde soplan vientos del oeste que empujan hacia Europa.
¿Cuántos días tardó Colón en cruzar el Atlántico?
Treinta y seis días, desde La Gomera el 6 de septiembre hasta avistar tierra el 12 de octubre de 1492.