Incas y los Andes: de Paracas y Tiwanaku al imperio inca

Cuando los españoles llegaron a los Andes en 1532, el imperio inca tenía menos de un siglo de vida como gran potencia. Pero la cordillera llevaba miles de años poblada por sociedades complejas que habían domesticado la papa y la llama, construido templos y ciudades, tejido telas extraordinarias y dibujado figuras gigantes en el desierto. Los incas fueron los herederos, y en parte los organizadores, de todo ese saber acumulado.

Esta sección reúne los artículos del sitio sobre los incas y las culturas andinas que los precedieron, en Perú, Bolivia y el noroeste de Argentina.

Un territorio de extremos

Los Andes centrales son uno de los paisajes más difíciles del mundo para la vida humana. En pocos kilómetros se pasa de la costa del Pacífico, uno de los desiertos más secos del planeta, a valles templados, a altiplanos por encima de los 3800 metros y a picos nevados, y al otro lado de la cordillera a la selva amazónica.

Las sociedades andinas convirtieron esa dificultad en una ventaja. Aprovecharon los distintos pisos de altura para obtener productos complementarios: pescado y algodón en la costa, maíz en los valles, papa y quinua en las alturas, lana en las punas. Construyeron terrazas de cultivo, canales y caminos, y desarrollaron una forma de organización basada en la reciprocidad y en el trabajo colectivo que los incas heredaron y llevaron a una escala inédita.

Las culturas anteriores a los incas

Mucho antes del imperio, en la costa sur del Perú floreció la cultura Paracas, conocida por sus mantos bordados, sus cerámicas pintadas con resinas y sus cráneos trepanados, conservados en las arenas de la península por el clima extremadamente seco.

Su heredera en la misma región fue la cultura Nazca, autora de una cerámica de muchos colores y de los famosos geoglifos del desierto. El artículo sobre las líneas de Nazca y la cultura Nazca explica cómo se trazaron, cuáles son sus figuras más conocidas y qué teorías existen sobre su función.

En el altiplano, junto al lago Titicaca, la ciudad de Tiwanaku dominó una amplia región entre aproximadamente el 500 y el 1000 d.C. Su monumento más célebre es la Puerta del Sol de Tiwanaku, un bloque monolítico con una figura central rodeada de seres alados.

Más al sur, en un valle de Tucumán, la cultura Tafí levantó aldeas de casas circulares de piedra y grandes menhires tallados. No fue una cultura inca ni tuvo relación con ellos, pero muestra cómo era la vida de los primeros agricultores y pastores de los Andes del sur.

El imperio de los incas

Los incas empezaron como un pequeño señorío del valle de Cusco. A partir del reinado de Pachacútec, que la tradición sitúa desde 1438, se expandieron con rapidez y crearon el Tahuantinsuyo, un Estado dividido en cuatro regiones que llegó a abarcar desde el sur de Colombia hasta el centro de Chile.

Lo sostenía una sociedad muy jerarquizada. La pirámide social de los incas explica, estrato por estrato, quién era quién: el Sapa Inca y su familia, la nobleza de sangre y de privilegio, los curacas locales y la gran masa campesina de los ayllus, junto con los mitimaes y los yanaconas.

Para gobernar un territorio tan extenso, los incas contaban con una red de caminos de decenas de miles de kilómetros y con un sistema de corredores de relevo. Los chasquis, los mensajeros incas, llevaban mensajes orales y quipus de posta en posta a gran velocidad.

Y entre todas las construcciones incas, ninguna es tan conocida como Machu Picchu, la residencia real levantada en una montaña sobre el río Urubamba. El artículo sobre Machu Picchu para niños cuenta su historia de forma sencilla, con una línea del tiempo y un resumen para el colegio.

Cómo se conoce esta historia

Ninguna de estas culturas usó la escritura alfabética. Lo que se sabe procede de la arqueología, de los quipus (que solo se entienden en parte) y, para la época inca, de las crónicas escritas tras la conquista por autores como Pedro Cieza de León, el Inca Garcilaso de la Vega o Felipe Guamán Poma de Ayala, cuya Nueva corónica y buen gobierno incluye cientos de dibujos de la vida andina.

Arqueólogos como el peruano Julio C. Tello, que excavó Paracas, o la investigadora alemana Maria Reiche, que dedicó su vida a las líneas de Nazca, abrieron el camino para conocer las culturas preincaicas. Sus hallazgos siguen revisándose: nuevas dataciones, nuevas figuras en el desierto y nuevas lecturas de los documentos coloniales cambian cada pocos años detalles que parecían fijos.

Para el encuentro entre este mundo andino y Europa, la sección sobre el descubrimiento de América cuenta los viajes de Colón y lo que vino después. Los mapas de otras regiones antiguas están en mapas históricos.

Preguntas frecuentes

¿Quiénes fueron los incas?

Un pueblo andino que, desde Cusco, construyó en el siglo XV el mayor Estado de la América prehispánica, el Tahuantinsuyo, hasta su conquista por los españoles a partir de 1532.

¿Qué culturas hubo en los Andes antes de los incas?

Entre muchas otras, Chavín, Paracas, Nazca, Moche, Tiwanaku, Wari y Chimú. Varias de ellas dejaron monumentos y técnicas que los incas heredaron.

¿Dónde estaba el imperio inca?

En la cordillera de los Andes y la costa del Pacífico de América del Sur, en territorios que hoy pertenecen a Perú, Bolivia, Ecuador, Chile, Argentina y el sur de Colombia.

¿Cuál era la capital del imperio inca?

Cusco, en un valle de los Andes del sur de Perú, a unos 3.400 metros de altitud. De su plaza principal salían los caminos hacia las cuatro regiones del imperio.

¿Los incas tenían escritura?

No usaban escritura alfabética. Llevaban sus cuentas en quipus, cordeles anudados de colores, y transmitían su historia de forma oral.

¿La cultura Tafí era parte del imperio inca?

No. Fue una cultura del noroeste argentino mucho más antigua, que desapareció siglos antes de que los incas llegaran a esa región en el siglo XV.