La domus romana: así eran las casas de los antiguos romanos
Desde la calle, una domus parecía casi un muro con una puerta. Dentro se abría a patios llenos de luz, agua y pinturas.
Redacción · · Actualizado
Si hubieras paseado por una calle de Pompeya hace dos mil años, habrías visto paredes casi sin ventanas, tiendas abiertas a la acera y, de vez en cuando, una puerta grande de madera. Detrás de algunas de esas puertas vivían las familias ricas, en una casa llamada domus. Por fuera no llamaba la atención. Por dentro tenía patios, fuentes, suelos de mosaico y paredes pintadas de rojo, amarillo y negro.
La palabra domus significa «casa» en latín. De ella vienen palabras que usamos a diario, como «doméstico» o «domicilio». En este artículo se recorre una domus romana habitación por habitación, se explica quién vivía en ella y se compara con las otras viviendas de los romanos, que eran muy distintas.
Quién vivía en una domus
Una domus no era una casa cualquiera. Solo podían pagarla las familias con dinero: senadores, comerciantes ricos, propietarios de tierras. Allí vivía el padre de familia (pater familias), su esposa, los hijos y, muchas veces, otros parientes. También vivían los esclavos que hacían las tareas de la casa.
Por eso, en la Roma antigua, domus no era solo el edificio. La palabra servía también para hablar de toda la gente que dependía del padre de familia, y así aparece en los textos de derecho romano. Una casa era a la vez un hogar, una pequeña empresa y el lugar donde el dueño recibía a quienes le pedían favores.
Las partes de la domus romana
Las casas romanas no eran todas iguales, pero muchas seguían un mismo esquema: una entrada estrecha, un gran patio cubierto en el centro y, al fondo, un jardín rodeado de columnas. Las mejor conservadas están en Pompeya y Herculano, dos ciudades que quedaron enterradas por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.
La entrada: vestibulum y fauces
Desde la calle se pasaba primero por el vestibulum, un pequeño espacio delante de la puerta. De aquí viene la palabra «vestíbulo». Después venía un pasillo estrecho, las fauces (que en latín quiere decir «garganta»), que llevaba hasta el interior.
En el suelo de la entrada a veces había un mosaico con un perro y la frase Cave canem, «cuidado con el perro». El más famoso está en la Casa del Poeta Trágico de Pompeya.
El atrio, el corazón de la casa
El atrium era la sala principal. Tenía el techo abierto en el centro, un hueco cuadrado llamado compluvium. Justo debajo, en el suelo, había un estanque poco profundo, el impluvium, que recogía el agua de lluvia. Desde allí el agua bajaba a una cisterna bajo tierra y se usaba después en la casa.
El atrio daba luz y aire a toda la vivienda, porque las habitaciones casi no tenían ventanas a la calle. En un rincón solía estar el lararium, un pequeño altar para los Lares, los dioses que protegían el hogar. Cada día la familia les ofrecía algo de comida, flores o incienso.
El tablinum, el despacho del dueño
Al fondo del atrio estaba el tablinum, una sala abierta donde el padre de familia guardaba documentos y recibía a las visitas importantes. Desde ahí podía ver tanto el atrio como el jardín.
Los cubicula, los dormitorios
Los dormitorios (cubicula) eran habitaciones pequeñas y oscuras, con poco más que una cama. Muchos se abrían directamente al atrio. En las casas de dos plantas, parte de la familia dormía arriba.
El triclinium, el comedor
El comedor se llamaba triclinium porque tenía tres lechos (klinai, una palabra griega) colocados en forma de U alrededor de una mesa. Los romanos ricos comían tumbados, apoyados sobre el codo. Si quieres saber qué platos se servían allí, la página sobre qué comían los antiguos romanos lo cuenta con detalle.
La culina, la cocina
La cocina era sorprendentemente pequeña y estaba en un rincón. Tenía un banco de obra donde se encendía el fuego y se apoyaban las ollas. En ella cocinaban los esclavos, no los dueños. Muchas veces la letrina estaba justo al lado, porque las dos usaban el mismo desagüe.
El peristilo, el jardín con columnas
Al fondo de las domus más grandes había un jardín rodeado por un pórtico de columnas: el peristylium. Allí crecían plantas, árboles frutales y flores, había fuentes y estatuas, y la familia podía pasear a la sombra. Esta parte de la casa la copiaron los romanos de las viviendas griegas.
Este patio romano con columnas se sigue construyendo hoy. Los claustros de los monasterios y muchos patios andaluces se parecen bastante a un peristilo.
Las tabernae, tiendas en la fachada
Muchas domus tenían, a ambos lados de la puerta, locales que daban a la calle. El dueño los alquilaba como tiendas o talleres, o los usaban sus propios esclavos y libertos para vender. Así la casa también daba dinero.
Agua, calor y decoración
Algunas domus recibían agua por tuberías de plomo conectadas a la red pública, pero eso era un privilegio: había que pagarlo y no todas las casas lo tenían. Para calentarse se usaban braseros. Las casas más lujosas, sobre todo las villas, tenían a veces el hypocaustum, un sistema que llevaba aire caliente por debajo del suelo.
Las paredes se decoraban con pinturas al fresco: paisajes, jardines imaginarios, columnas falsas que hacían parecer las habitaciones más grandes. El color rojo intenso que se ve en muchas casas de Pompeya se conoce todavía como «rojo pompeyano». Los suelos se cubrían de mosaicos hechos con miles de piedrecitas de colores. En la Casa del Fauno de Pompeya apareció el enorme mosaico de la batalla de Alejandro Magno, que hoy está en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles.
Las otras viviendas de los romanos
La mayoría de los romanos no vivía en una domus. Había otros dos tipos de casas muy comunes.
La ínsula, el bloque de pisos
En la ciudad de Roma, casi toda la gente vivía en insulae, edificios de varias plantas con pisos de alquiler. En la planta baja había tiendas; arriba, viviendas que cuanto más altas, más pobres y pequeñas eran. No tenían agua corriente ni cocina, y como se construían con madera y ladrillo, los incendios y los derrumbes eran frecuentes. El emperador Augusto puso un límite a la altura de estos edificios, de unos 20 metros, según cuenta el geógrafo Estrabón.
En Ostia, el antiguo puerto de Roma, todavía se pueden visitar restos de ínsulas de ladrillo con varias plantas.
La villa, la casa de campo
La villa era una casa en el campo, a menudo con tierras de cultivo, almacenes y talleres. Algunas eran granjas sencillas y otras auténticos palacios de recreo, como la Villa de Adriano en Tívoli. En Hispania se conservan muchas, como la villa de La Olmeda, en Palencia, famosa por sus mosaicos.
Un día en una domus
La jornada en una casa romana rica empezaba temprano. Al amanecer se abría la puerta y comenzaba la salutatio: los clientes, personas que dependían del dueño, venían a saludarle y a pedirle ayuda, dinero o una recomendación. Esperaban en el vestíbulo o en el atrio, y el dueño los recibía en el tablinum.
Mientras tanto, los esclavos limpiaban, iban a buscar agua y preparaban la comida. Los niños de la familia estudiaban con un maestro, a veces un esclavo griego, o iban a la escuela. Las mujeres de la casa dirigían el trabajo doméstico y recibían visitas.
Por la tarde, después de las termas, llegaba la cena en el triclinium, el momento más importante del día. Por la noche la casa se iluminaba con lámparas de aceite de barro o de bronce, y la puerta se cerraba con cerrojos de madera y hierro.
Comparar la casa romana con otras casas antiguas
La domus romana se parecía en algunas cosas a las casas de otros pueblos antiguos. También las casas del antiguo Egipto tenían patios para que entrara la luz, y las de los ricos se distinguían mucho de las de los campesinos. Al otro lado del océano, las casas de los aztecas se organizaban también alrededor de un patio, aunque se construían con materiales y técnicas muy distintos.
Para ver dónde estaban las casas más famosas de Pompeya, como la Casa de los Vettii o la Casa del Fauno, se puede consultar el mapa de Pompeya. Y en la sección de la antigua Roma hay más artículos sobre la vida cotidiana de los romanos.
En la Casa de los Vettii, que perteneció a dos hermanos libertos enriquecidos con el comercio, el jardín del peristilo tenía varias estatuas pequeñas de las que salían chorros de agua hacia pilas de mármol. Para conseguirlo, la casa estaba conectada a las tuberías de plomo de la ciudad.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una domus romana?
Era la casa de las familias ricas en las ciudades romanas. Tenía una o dos plantas, se organizaba alrededor de un atrio y, en las más grandes, de un jardín con columnas.
¿Cuáles eran las partes de la domus?
Las principales eran el vestíbulo, las fauces, el atrio con el impluvio, el tablinum, los dormitorios (cubicula), el comedor (triclinium), la cocina (culina) y el peristilo.
¿Para qué servía el impluvium?
Era un estanque en el centro del atrio que recogía el agua de lluvia que caía por la abertura del techo. Esa agua se guardaba en una cisterna para usarla en la casa.
¿Dónde vivían los romanos pobres?
En la ciudad, en pisos de alquiler dentro de las ínsulas, edificios de varias plantas. En el campo, en casas sencillas o en las dependencias de una villa.
¿Qué diferencia hay entre domus, villa e ínsula?
La domus era una casa urbana para una familia rica, la villa una casa en el campo y la ínsula un bloque de pisos de alquiler.
¿Dónde se pueden ver casas romanas hoy?
Las mejor conservadas están en Pompeya y Herculano, en Italia. En España hay restos de domus en Mérida, Itálica o Ampurias, y villas como La Olmeda.
¿Qué significa domus en derecho romano?
Además del edificio, la palabra designaba el hogar y el grupo de personas que vivían bajo la autoridad del padre de familia.