Mesopotamia: sumerios, babilonios y asirios, la tierra entre dos ríos

En el sur del actual Irak casi no hay piedra ni buena madera. Hay barro, juncos, betún y dos ríos que bajan desde las montañas de Anatolia. Con esos materiales, hace más de cinco mil años, los habitantes de la llanura levantaron las primeras ciudades del mundo, inventaron una escritura y construyeron montañas artificiales para sus dioses. Los griegos llamaron a esa tierra Mesopotamia, «entre ríos».

A diferencia de Egipto, que fue casi siempre un solo reino, Mesopotamia fue durante siglos un mosaico de ciudades rivales. Los imperios llegaron después, y se sucedieron unos a otros: acadio, babilónico, asirio, neobabilónico. Ninguno duró tanto como la civilización que todos compartían.

Los ríos y la llanura

El Tigris y el Éufrates no se comportan como el Nilo. Sus crecidas llegan en primavera, cuando el cereal ya está casi maduro, y pueden ser violentas. Por eso la agricultura dependió de canales, diques y trabajo colectivo, y el control del agua fue una de las tareas centrales de reyes y templos. Los textos mencionan disputas entre ciudades vecinas por el uso de un mismo canal; la larga guerra entre Lagash y Umma en el III milenio a.C. empezó precisamente por una franja de tierra de cultivo en la frontera.

El regadío tenía un precio: con los siglos, la sal se fue acumulando en los campos del sur. Muchos historiadores relacionan ese proceso con el desplazamiento del poder hacia el norte, aunque el peso exacto de la salinización sigue discutiéndose.

Pueblos y reinos de Mesopotamia

Sumerios

Los sumerios ocupaban el extremo sur, cerca del golfo Pérsico. Ciudades como Uruk, Ur, Eridu, Lagash y Nippur eran estados independientes, cada uno con su dios protector. En Uruk aparecieron, hacia el 3300 a.C., las primeras tablillas con signos escritos. Su lengua no está emparentada con ninguna otra conocida.

Acadios

Hacia el 2334 a.C., Sargón de Acad reunió bajo su mando las ciudades sumerias y las del norte. Fue el primer gran Estado que abarcó toda la llanura, y la lengua acadia, semítica, acabó desplazando al sumerio en el habla cotidiana.

Babilonios

Babilonia, en el centro del país, se convirtió en potencia con Hammurabi, que reinó en el siglo XVIII a.C. Su código de leyes, grabado en una estela de basalto negro, se conserva en el Louvre; el plano del Louvre y sus obras indica dónde se expone. Mil años después, Nabucodonosor II hizo de Babilonia la ciudad más grande de su tiempo, hasta que Ciro de Persia la tomó en el 539 a.C.

Asirios

Asiria se extendía por el norte, a orillas del Tigris. Sus capitales fueron Asur, Nimrud y Nínive, y entre los siglos IX y VII a.C. su ejército dominó desde Irán hasta Egipto. Los palacios asirios estaban decorados con relieves de batallas y cacerías y custodiados por enormes figuras de piedra. Una de ellas protagoniza el artículo sobre el colosal león de Nimrud, un guardián de templo del reinado de Asurnasirpal II que hoy puede verse en Londres.

Para situar en el espacio estos tres núcleos, el mapa de Sumeria, Babilonia y Asiria compara la extensión de cada reino y localiza sus ciudades principales.

Escritura cuneiforme

La escritura nació para llevar cuentas: cabezas de ganado, raciones de cebada, pagos al templo. Los escribas presionaban una caña cortada en bisel sobre arcilla blanda, y cada trazo dejaba una marca en forma de cuña; de ahí el nombre de cuneiforme, del latín cuneus. Con el tiempo los signos sirvieron para escribir leyes, cartas, himnos, tratados de astronomía y la Epopeya de Gilgamesh.

Durante casi tres mil años, el cuneiforme se usó para lenguas muy distintas: sumerio, acadio, hitita, elamita. Las tablillas que sobrevivieron lo hicieron a menudo por accidente, cocidas en el incendio de una biblioteca o un archivo. La de Asurbanipal en Nínive, excavada en el siglo XIX, aportó miles de ellas al British Museum.

Religión y templos

Cada ciudad pertenecía a su dios: Ur a Nanna, la luna; Nippur a Enlil; Uruk a Anu e Inanna; Babilonia a Marduk. El templo era también almacén, taller y centro económico, con tierras, rebaños y trabajadores propios. Sobre una plataforma escalonada se alzaba el santuario más visible de la ciudad, el zigurat. El artículo dedicado a los zigurats, los templos de Mesopotamia, explica cómo se construían, qué función tenían y por qué la torre de Babel de la Biblia probablemente recuerda a uno de ellos.

Un detalle que suele sorprender: los mesopotámicos contaban en base 60. De ahí vienen los 60 minutos de la hora y los 360 grados de la circunferencia.

Mesopotamia en el conjunto de la historia

Mesopotamia ocupa un lugar especial en cualquier discusión sobre el concepto de civilización: ciudades, escritura, leyes escritas y Estado aparecen aquí por primera vez juntos. Para ver cómo encaja con Egipto, Grecia o Roma, el índice de civilizaciones reúne todas las secciones, y la de mapas históricos agrupa los mapas de la web.

Preguntas frecuentes

¿Dónde estaba Mesopotamia?

En la llanura entre los ríos Tigris y Éufrates, que hoy corresponde sobre todo a Irak y a partes de Siria y del sureste de Turquía.

¿Qué pueblos vivieron en Mesopotamia?

Los principales fueron los sumerios, los acadios, los babilonios y los asirios, además de pueblos como los amorreos, los casitas y los arameos, que se asentaron en distintas épocas.

¿Qué inventaron los mesopotámicos?

Se les atribuyen la escritura cuneiforme, las primeras ciudades, leyes escritas como el Código de Hammurabi y el sistema sexagesimal que aún usamos para medir el tiempo y los ángulos.

¿Cuál fue la primera ciudad de Mesopotamia?

Uruk suele considerarse la primera gran ciudad, con decenas de miles de habitantes hacia el 3000 a.C. La tradición sumeria daba a Eridu el título de ciudad más antigua.

¿Qué es el Código de Hammurabi?

Una de las colecciones de leyes más antiguas que se conocen. La mandó grabar el rey Hammurabi de Babilonia hacia 1750 a.C. en una estela de basalto que hoy se guarda en el Museo del Louvre, en París.

¿Cuándo terminó la civilización mesopotámica?

No hay un final único. La conquista de Babilonia por Ciro en el 539 a.C. cerró la etapa de los reinos independientes, pero la escritura cuneiforme siguió usándose hasta el siglo I d.C.