El descubrimiento de América en 1492: resumen para niños y mayores

Era de noche y el barco se movía despacio. Un marinero de la Pinta, Rodrigo de Triana, miraba el horizonte desde lo alto cuando vio algo claro a lo lejos: arena iluminada por la luna. Gritó «¡Tierra!». Era la madrugada del 12 de octubre de 1492, y aquel grito es el momento que casi todos los libros eligen para contar el descubrimiento de América.

Este artículo es un resumen del descubrimiento de América pensado para leer en clase o en casa. Explica cada palabra difícil la primera vez que aparece y también cuenta lo que muchas veces se olvida: que en América ya vivían millones de personas.

El descubrimiento de América para niños, desde el principio

Hace algo más de quinientos años, en Europa se compraban especias como la pimienta o la canela, que venían de Asia, de lugares que los europeos llamaban «las Indias». El camino era larguísimo y caro.

Un navegante llamado Cristóbal Colón tuvo una idea: si la Tierra es redonda, navegando siempre hacia el oeste se llegaría a Asia por el otro lado. La idea de que la Tierra era redonda no era nueva; la gente culta ya lo sabía. El problema era otro. Colón pensaba que la Tierra era mucho más pequeña de lo que es en realidad, y que Asia estaba cerca. Se equivocaba, y entre Europa y Asia había un continente entero que él no conocía.

Colón pidió ayuda a varios reyes. El rey de Portugal le dijo que no. Al final, la reina Isabel de Castilla y el rey Fernando de Aragón, a quienes se llama los Reyes Católicos, aceptaron pagar el viaje. Firmaron un acuerdo en la ciudad de Santa Fe, cerca de Granada, en abril de 1492.

El viaje de 1492, día a día

El 3 de agosto de 1492 salieron del puerto de Palos de la Frontera, en Huelva, tres barcos:

• La Santa María, una nao. Una nao es un barco grande y fuerte, de carga. En ella viajaba Colón.
• La Pinta, una carabela. Una carabela es un barco más pequeño y ligero, muy rápido.
• La Niña, otra carabela.

Iban unos noventa hombres. Primero pararon en las Islas Canarias para arreglar la Pinta y cargar agua y comida. El 6 de septiembre salieron desde la isla de La Gomera y ya no vieron tierra en más de un mes.

Para los marineros fue un viaje duro. No sabían cuánto faltaba, el agua se estropeaba y algunos querían volver. Colón apuntaba en su diario cuántas leguas avanzaban, pero a los marineros les decía una cifra más pequeña para que no se asustaran. Una legua era una medida de distancia de unos cinco o seis kilómetros.

El 12 de octubre de 1492 llegaron a una isla pequeña de las Bahamas. Sus habitantes la llamaban Guanahaní. Colón bajó a tierra, plantó una bandera y le puso un nombre nuevo: San Salvador. El recorrido completo, con todas las paradas, se ve en el mapa del primer viaje de Colón.

Quiénes vivían ya en América

Aquí está la parte más importante del descubrimiento de América para niños, y la que más se olvida. Aquellas islas no estaban vacías. En Guanahaní vivían los lucayos, y en las islas grandes, como Cuba y La Española, vivían los taínos. Eran pueblos que pescaban, cultivaban maíz, yuca y batata, dormían en hamacas (la palabra «hamaca» viene de su idioma) y navegaban en canoas talladas en un solo tronco.

Más lejos, en el continente, había ciudades enormes. Los mexicas, a los que también se llama aztecas, tenían su capital, Tenochtitlan, en una isla dentro de un lago, y en los Andes los incas gobernaban un gran imperio con caminos de miles de kilómetros. Sobre las casas de los aztecas hay una página propia: cómo eran las casas aztecas.

Por eso hoy muchos historiadores prefieren hablar de «encuentro» o de «llegada de los europeos a América». Para los taínos, quienes llegaban eran unos desconocidos. Y Colón ni siquiera sabía dónde estaba: creyó que había llegado a las Indias, y por eso llamó «indios» a sus habitantes. El nombre se quedó, aunque fuera un error.

Tampoco fueron los primeros europeos. Alrededor del año 1000, unos navegantes vikingos dirigidos por Leif Erikson llegaron a la isla de Terranova, en el actual Canadá. Allí, en un lugar llamado L’Anse aux Meadows, los arqueólogos encontraron restos de sus casas, y la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 1978. Pero aquella visita no tuvo consecuencias duraderas, y la de 1492 sí.

Qué pasó después de 1492

Colón recorrió Cuba y La Española. En Navidad, la Santa María se quedó atrapada en la arena y se rompió. Con su madera construyeron un fuerte y lo llamaron Navidad. Luego Colón volvió a España con la Niña y la Pinta, y llegó a Palos el 15 de marzo de 1493. Los Reyes Católicos lo recibieron en Barcelona como a un héroe.

Colón hizo en total cuatro viajes, el último entre 1502 y 1504. Murió en Valladolid en 1506 convencido de que había llegado a Asia. Puedes seguir sus rutas en el artículo sobre los cuatro viajes de Colón. Todos los artículos sobre Colón y su época están reunidos en la sección descubrimiento de América.

¿Y por qué el continente se llama América y no Colombia o Colonia? Por otro navegante, el florentino Américo Vespucio, que escribió que aquellas tierras eran un continente nuevo y no Asia. En 1507, un cartógrafo alemán, Martin Waldseemüller, puso el nombre «America» en un mapa del mundo en su honor. Ese mapa se guarda hoy en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Para los pueblos de América, lo que vino después fue muy duro. Los europeos trajeron enfermedades como la viruela, contra las que los habitantes de América no tenían defensas, y muchas personas murieron. Hubo guerras y conquistas, y muchos pueblos perdieron sus tierras. Al mismo tiempo empezó un gran intercambio: a Europa llegaron el maíz, la patata, el tomate y el cacao, y a América llegaron el caballo, el trigo y la vaca. De esa mezcla de gentes nació la población actual del continente, que se explica en la página sobre la composición étnica de América.

Cómo se sabe lo que pasó en 1492

Lo que se cuenta del viaje no es una leyenda. Colón escribió un diario de a bordo, una especie de cuaderno donde apuntaba cada día el rumbo, el tiempo y lo que veía. El original se perdió, pero antes un fraile llamado Bartolomé de las Casas copió y resumió buena parte de él, y gracias a esa copia se conocen detalles como el grito de Rodrigo de Triana o las aves que anunciaban tierra.

También se conserva la carta en la que Colón contó su viaje al volver, impresa en Barcelona en 1493. Se tradujo enseguida a otros idiomas y la noticia corrió por toda Europa en pocos meses.

Más tarde, su hijo Hernando Colón escribió una biografía de su padre, y otros cronistas, como Gonzalo Fernández de Oviedo, describieron las islas, sus plantas y sus habitantes. Leer estas fuentes con ojo crítico es parte del trabajo de los historiadores, porque cada autor contaba la historia desde su punto de vista.

Resumen corto del descubrimiento de América en cinco frases

Si necesitas un resumen del descubrimiento de América para un trabajo, estas cinco frases recogen lo esencial:

1. Cristóbal Colón quería llegar a Asia navegando hacia el oeste.
2. Los Reyes Católicos pagaron el viaje y salió de Palos el 3 de agosto de 1492 con la Santa María, la Pinta y la Niña.
3. El 12 de octubre de 1492 llegó a la isla de Guanahaní, en las Bahamas.
4. Allí y en las islas cercanas vivían pueblos como los lucayos y los taínos.
5. Colón creyó haber llegado a las Indias, pero había llegado a un continente que luego se llamó América.

El 12 de octubre se recuerda hoy en muchos países con nombres distintos. En España es la Fiesta Nacional, también llamada Día de la Hispanidad. En Argentina se llama Día del Respeto a la Diversidad Cultural, y en otros países se dedica a los pueblos indígenas o a la diversidad. El cambio de nombre muestra que la fecha se mira hoy desde los dos lados del océano.

Para colorear: escenas del descubrimiento de América

Dibujar ayuda a recordar. Estas son escenas del descubrimiento de América para niños que se pueden dibujar y colorear en una hoja, con detalles que hacen el dibujo más fiel a la historia:

• Las tres naves en el mar. La Santa María más grande y con el casco más alto; la Pinta y la Niña más pequeñas. Las velas eran de tela clara, y en muchos grabados antiguos aparecen con una gran cruz roja. Un buen truco: dibujar las olas grandes, porque el Atlántico casi nunca está quieto.
• El vigía gritando «¡Tierra!». Un marinero subido en lo alto del palo, señalando con el brazo una línea de arena bajo la luna. Como era de noche, el cielo se colorea de azul oscuro.
• El desembarco en Guanahaní. Una playa de arena blanca, agua turquesa, palmeras, y una barca pequeña que llega a la orilla con hombres vestidos con ropa pesada de Europa. En la playa, los lucayos, con poca ropa por el calor.
• Una aldea taína. Casas redondas con techo de paja en forma de cono, llamadas bohíos, hamacas colgadas, una canoa en la orilla y un huerto de yuca y maíz.
• El naufragio de Navidad. La Santa María inclinada sobre la arena, y marineros sacando cajas en botes con ayuda de canoas taínas.
• La llegada a Barcelona. Los Reyes Católicos sentados en sus tronos, y Colón mostrando loros de colores, plantas y objetos de oro.

Para un dibujo de mapa, basta con trazar la costa de España a la derecha, las Canarias abajo, y el Caribe a la izquierda, y unirlo todo con una línea de puntos. Así queda un pequeño mapa de la ruta, como el del primer viaje de Colón. Más actividades y dibujos de otras épocas están en la sección de historia para niños.

Un detalle para los que quieren colorear con precisión: los taínos se pintaban la piel con tintes de plantas, como el rojo del achiote y el negro de la jagua.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue el descubrimiento de América?

El 12 de octubre de 1492, cuando Cristóbal Colón llegó a la isla de Guanahaní, en las Bahamas.

¿Quién descubrió América?

En 1492 llegó Cristóbal Colón con barcos pagados por los Reyes Católicos. Pero América ya estaba habitada por millones de personas, y hacia el año 1000 los vikingos ya habían llegado a Terranova.

¿Cómo se llamaban los tres barcos de Colón?

La Santa María, que era una nao, y la Pinta y la Niña, que eran carabelas.

¿Desde dónde salió Colón?

Desde el puerto de Palos de la Frontera, en Huelva, el 3 de agosto de 1492.

¿Cuánto tardó Colón en llegar a América?

Desde Palos, algo más de dos meses. La travesía del océano, desde La Gomera, duró treinta y seis días.

¿Quién vio tierra primero?

Rodrigo de Triana, un marinero que iba en la Pinta.

¿Por qué se llama América?

Por el navegante Américo Vespucio. El cartógrafo Martin Waldseemüller usó ese nombre en un mapa de 1507.

¿Quiénes vivían en las islas a las que llegó Colón?

En Guanahaní vivían los lucayos, y en Cuba y La Española, los taínos.

¿Qué se celebra el 12 de octubre?

Depende del país: en España es la Fiesta Nacional; en Argentina, el Día del Respeto a la Diversidad Cultural; otros países lo dedican a los pueblos indígenas.