Los números romanos para niños: tabla completa y cómo se escriben
Siete letras bastaban a los romanos para escribir cualquier cantidad que necesitaran. Con unas pocas reglas, cualquiera puede leer hoy un siglo, un reloj o el nombre de un rey.
Redacción · · Actualizado
En un libro de historia aparece «siglo XV», en la placa de una calle se lee «Alfonso X» y en la esfera de un reloj antiguo hay unas rayitas en lugar de cifras. Todo eso son números romanos, el sistema que usaban los habitantes de la antigua Roma para contar soldados, poner fecha a una ley o marcar el precio del pan. Han pasado más de dos mil años y seguimos usándolos, aunque ya no para hacer cuentas.
Este artículo explica, paso a paso y con ejemplos, cómo se escriben, cómo se leen y por qué siguen apareciendo por todas partes. Está pensado como material para niños, pero sirve igual a cualquier adulto que haya olvidado si el 40 se escribe XXXX o XL.
Las siete letras de los números romanos
Los números romanos no tienen diez cifras como el sistema actual, que va del 0 al 9. Tienen solo siete símbolos, y cada uno es una letra mayúscula del alfabeto latino:
| Letra | Valor |
|---|---|
| I | 1 |
| V | 5 |
| X | 10 |
| L | 50 |
| C | 100 |
| D | 500 |
| M | 1000 |
Una forma de recordarlos: la I parece un dedo levantado, la V recuerda una mano abierta (el hueco entre el pulgar y los otros dedos) y la X son dos uves unidas por la punta, es decir, dos manos. Es una explicación que se oye a menudo en clase. Los historiadores no están seguros de que el origen fuera ese.
Lo que sí se sabe es que los primeros signos no eran letras.
Los romanos aprendían a contar en la escuela de un maestro, el ludi magister, que enseñaba a leer, escribir y hacer cuentas a niños de unos siete años. Usaban tablillas de madera cubiertas de cera, en las que se escribía con un punzón llamado stilus, y los dedos de las manos para contar. Una tabla de multiplicar como la de hoy no existía: las operaciones se resolvían con piedrecitas. Los etruscos, vecinos de los romanos en el norte de Italia, usaban marcas parecidas a muescas, como las que hace un pastor en un palo para contar ovejas. Con el tiempo esos signos se fueron pareciendo a las letras del alfabeto y acabaron confundiéndose con ellas. La C de 100 coincide con la inicial de centum (cien) y la M de 1000 con la de mille (mil), pero esa coincidencia llegó después.
Cómo se escriben los números romanos: las reglas
Para escribir cualquier cantidad hay que juntar los símbolos siguiendo cuatro reglas. Son pocas y, una vez entendidas, no se olvidan.
Regla 1: sumar de izquierda a derecha
Si una letra va seguida de otra igual o de menor valor, sus valores se suman. Así, VI es 5 + 1 = 6, XV es 10 + 5 = 15 y CLX es 100 + 50 + 10 = 160. Un número romano siempre empieza por las letras de mayor valor y va bajando hacia la derecha, salvo en los casos de resta que se ven a continuación.
Regla 2: restar cuando la pequeña va delante
Si una letra de menor valor va colocada justo delante de otra mayor, se resta. Por eso el IV número romano que aparece en tantos ejercicios vale 5 − 1 = 4, y IX vale 10 − 1 = 9.
Solo se puede restar en seis casos:
- I delante de V o de X: IV (4) e IX (9).
- X delante de L o de C: XL (40) y XC (90).
- C delante de D o de M: CD (400) y CM (900).
Nunca se escribe IC para 99 ni VX para 5. El 99 se escribe XCIX: primero 90 (XC) y luego 9 (IX).
Regla 3: repetir como mucho tres veces
I, X, C y M pueden repetirse hasta tres veces seguidas: III es 3, XXX es 30, CCC es 300. V, L y D no se repiten nunca, porque VV sería lo mismo que X.
Regla 4: la raya de encima multiplica por mil
Para cantidades muy grandes se dibujaba una línea horizontal sobre la letra, y eso multiplicaba su valor por mil. Una V con raya encima vale 5000. En algunas inscripciones antiguas los romanos usaban también otros signos para los millares, como una especie de C y C invertida alrededor de una I. Hoy casi no se usa ninguno de estos recursos, y por eso el número más alto que se suele escribir con las reglas normales es el 3999 (MMMCMXCIX).
Tabla de números romanos del 1 al 20 y las decenas
Esta tabla reúne los casos que más se buscan. Para los niños que empiezan, lo útil es fijarse en que los números terminados en 4 y en 9 siempre usan la resta.
| Número | Romano | Número | Romano |
|---|---|---|---|
| 1 | I | 11 | XI |
| 2 | II | 12 | XII |
| 3 | III | 13 | XIII |
| 4 | IV | 14 | XIV |
| 5 | V | 15 | XV |
| 6 | VI | 16 | XVI |
| 7 | VII | 17 | XVII |
| 8 | VIII | 18 | XVIII |
| 9 | IX | 19 | XIX |
| 10 | X | 20 | XX |
Y las decenas y centenas, que son la base para construir cualquier número grande:
| Número | Romano | Número | Romano |
|---|---|---|---|
| 30 | XXX | 300 | CCC |
| 40 | XL | 400 | CD |
| 50 | L | 500 | D |
| 60 | LX | 600 | DC |
| 70 | LXX | 700 | DCC |
| 80 | LXXX | 800 | DCCC |
| 90 | XC | 900 | CM |
| 100 | C | 1000 | M |
Con esta tabla delante, cualquier número se descompone en partes. El 2026, por ejemplo, es 2000 + 20 + 6: MM + XX + VI = MMXXVI.
Ejemplos que más se buscan
Hay números que despiertan dudas una y otra vez. Estos son los más comunes.
El 4. Para escribir el 4 en números romanos se usa IV. Mucha gente recuerda haber visto IIII y piensa que es un error, pero no lo es del todo: en inscripciones romanas aparece con frecuencia la forma IIII, y la resta se generalizó sobre todo más tarde, en la Edad Media y la imprenta. Hoy, en un examen, el 4 en números romanos es IV.
El 500. El 500 en romano es una sola letra: D. Es un caso curioso porque se usa poco y mucha gente lo confunde con el 1000. Una manera de recordarlo es pensar que la D es «media M»: si se parte por la mitad el antiguo signo del mil, que se parecía a una C y una C invertida con una barra en medio, lo que queda se acabó escribiendo como D. Por eso, cuando alguien pregunta cómo se pone el 500 en romano, la respuesta es siempre esa letra sola, sin nada delante ni detrás. 501 sería DI, 550 sería DL y 499 sería CDXCIX.
El 50 y el 40. L es 50. El 40 es XL (50 − 10). Escribir XXXX es incorrecto según las reglas actuales.
El XVI. ¿Qué número es XVI? Se lee de izquierda a derecha: X (10) + V (5) + I (1) = 16. Es el número que lleva, por ejemplo, el papa Benedicto XVI.
El 10 y el 5. X y V, sin más. Son las letras con las que se forman la mayoría de los números pequeños.
El IV número romano en los relojes. Muchos relojes de pared y de torre muestran IIII en lugar de IV. Hay varias explicaciones (equilibrio visual con el VIII del otro lado, costumbre de los relojeros), y ninguna está demostrada del todo.
Para qué usaban los romanos estos números
Los romanos no hacían cuentas complicadas escribiendo números en una tablilla. Para sumar y multiplicar usaban el ábaco, un tablero con piedrecitas (en latín calculi, de donde viene la palabra «cálculo»). Los números escritos servían para dejar constancia del resultado: cuánto costaba algo, cuántos soldados formaban una unidad, cuántos años había gobernado un cónsul.
Los números aparecen grabados en monedas, en hitos de piedra que marcaban las millas de las calzadas y en los edificios públicos. En el Coliseo de Roma todavía se leen números sobre varios arcos de la fachada: indicaban por qué entrada debía pasar cada espectador, un sistema que se parece bastante al de los estadios de hoy.
Algo que llama la atención es que no tenían el cero. Para ellos, si no había nada, no había nada que escribir. El cero llegó a Europa mucho después, con las cifras indoarábigas, que los europeos conocieron en buena parte a través de al-Ándalus. Fibonacci las difundió en Italia en 1202 con su Liber abaci, y poco a poco desplazaron a las letras romanas en el comercio porque con ellas era mucho más fácil multiplicar.
Si te interesa cómo era el día a día de esa gente que contaba con piedras, puedes leer sobre la casa romana o domus o sobre lo que comían los romanos.
Dónde se usan hoy los números romanos
Aunque ya nadie sume con ellos, los números romanos siguen vivos en muchos sitios, y en español más que en otras lenguas:
- Los siglos. En español se escriben con números romanos: siglo I a.C., siglo XV, siglo XXI. Es una costumbre muy fija de la lengua española.
- Reyes, reinas y papas. Alfonso X el Sabio, Isabel II, Felipe VI, Juan Pablo II.
- Capítulos y tomos de libros, y los actos de una obra de teatro.
- Congresos, olimpiadas y celebraciones que se repiten: «XXV aniversario», «III Congreso».
- Relojes y esferas, como ya se ha visto.
Para los niños que estudian los siglos en el colegio, vale la pena aprender esta pequeña cuenta: el siglo es la centena más uno. El año 1492, cuando Colón llegó a América, pertenece al siglo XV. Puedes comprobarlo en la página sobre el descubrimiento de América.
Cómo leer un número romano largo
Leer es casi más fácil que escribir. Se recorre el número de izquierda a derecha y, en cada letra, se mira la siguiente. Si la siguiente es mayor, la letra actual se resta; si es igual o menor, se suma.
Por ejemplo, MCDXCII: M es 1000; C va delante de D, así que CD es 400; X va delante de C, así que XC es 90; y II es 2. En total, 1492, el año del primer viaje de Colón. Con un poco de práctica se reconocen los bloques de un vistazo, sin necesidad de ir letra por letra.
En monumentos y portadas de libros antiguos aparece a veces la fecha de construcción o de impresión escrita así, y es un buen ejercicio intentar leerla antes de buscar la respuesta.
Errores frecuentes: números romanos para niños que empiezan
Saber cómo se escriben los números romanos no es difícil, pero hay fallos que se repiten mucho en los cuadernos:
- Restar con letras que no se pueden restar. VL no es 45; el 45 es XLV.
- Repetir cuatro veces. XXXX no es correcto para 40; es XL.
- Restar dos letras a la vez. IIX no es 8; el 8 es VIII.
- Olvidar el orden de los bloques. Primero millares, luego centenas, decenas y unidades. 1994 es M + CM + XC + IV = MCMXCIV.
Un truco que funciona muy bien con los números romanos para niños de primaria: separar el número en bloques antes de escribir nada. 1987 se piensa como 1000 / 900 / 80 / 7, y cada bloque se busca en la tabla: M, CM, LXXX, VII. Resultado: MCMLXXXVII.
En la sección de historia para niños hay más páginas con este mismo formato, y en la de etapas históricas de Roma aparecen muchas fechas que se pueden practicar pasándolas a números romanos. La fundación de la ciudad, según la tradición, cae en el 753 a.C., es decir, DCCLIII.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se escribe el 4 en números romanos?
Se escribe IV, que significa 5 menos 1. En inscripciones antiguas y en muchos relojes aparece IIII, pero la forma correcta hoy es IV.
¿Qué número es IV?
IV es el 4. La I colocada delante de la V indica que hay que restarle 1 a 5.
¿Cómo se escribe 500 en romano?
El 500 se escribe con una sola letra, la D.
¿Qué número es XVI?
XVI es el 16: X (10) más V (5) más I (1).
¿Cómo se escribe el 50 en números romanos?
El 50 es la letra L. El 40 es XL y el 60 es LX.
¿Los romanos tenían el cero?
No. El sistema romano no tenía ningún símbolo para el cero, que llegó a Europa más tarde con las cifras indoarábigas.
¿Cuál es el número más alto que se puede escribir en números romanos?
Con las reglas habituales, el 3999 (MMMCMXCIX). Para cantidades mayores se usaba una raya encima de la letra, que multiplicaba su valor por mil.
¿Por qué los siglos se escriben en números romanos?
Es una convención de la escritura en español, heredada de la tradición culta y de la imprenta. La Real Academia Española la recomienda para siglos, reyes, papas y similares.
¿Cómo se escribe 2026 en números romanos?
MMXXVI: dos millares (MM), veinte (XX) y seis (VI).