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La tiranía fue una forma de gobierno que se dio en todas las polis griegas excepto en Esparta. El origen de este modelo político está en la insatisfacción de las clases media y baja con los gobiernos oligárquicos.

Apoyados por artesanos, pequeños comerciantes y campesinos los jefes de los partidos populares, a veces, un noble, obtuvieron el poder, gobernando de forma personal, al margen de las instituciones y de la ley. Sus actuaciones buscaban acabar con los privilegios de las oligarquías de comerciantes y terratenientes; repartieron tierras e impulsaron la economía y la cultura de su polis. Sin embargo, incapaces de evitar los enfrentamientos sociales, acabaron desapareciendo tras levantamientos que devolvían la legalidad institucional a las polis.

Entre las numerosas tiranías, destacan las de Cipselo en Corinto, Gerión y Herión en Sicilia, y Pisistrato en Atenas, quien llevó a cabo numerosas obras de carácter cívico, como el embellecimiento de la Acrópolis o la instauración de las fiestas populares Dionisíacas, de las que surgirían las representaciones teatrales. A Pisístrato le sucedieron sus dos hijos Hipias e Hiparco que fueron derrocados tras un levantamiento en el que participó activamente Clistenes, cuyas reformas pusieron los cimientos de la democracia ateniense.

El término tirano terminó por cobrar el valor peyorativo con el que lo conocemos en la actualidad.