Noria de agua: cómo funciona, sus partes y su historia en al-Ándalus
Una mula con los ojos tapados daba vueltas durante horas y el agua subía del pozo en una cadena de cangilones. Así se regaron durante siglos las huertas de media península.
Redacción · · Actualizado
En las huertas de Murcia, Valencia o La Mancha todavía quedan, medio ocultos entre cañas, círculos de piedra pisada alrededor de un pozo. Son las huellas de una noria de tiro: el camino que recorría el animal que movía la máquina. La escena se repitió durante más de mil años, y la palabra que la nombra llegó al castellano desde el árabe de al-Ándalus.
Una noria de agua es una máquina que eleva agua mediante una rueda que lleva recipientes o compartimentos en su borde. Al girar, los recipientes se llenan abajo, suben llenos y vierten su contenido arriba, en un canal o una alberca. La fuerza que la hace girar puede venir de la propia corriente de un río o de un animal que camina en círculo.
Dos tipos de noria de agua
Bajo el mismo nombre conviven dos máquinas distintas, y conviene separarlas desde el principio.
La noria de corriente (también llamada noria de vuelo o de río) es una gran rueda vertical instalada en el cauce. Las paletas reciben el empuje del agua y la rueda gira sola; en el borde lleva cajones o vasijas que suben el agua hasta un acueducto. No necesita animal, pero solo funciona donde hay un río con caudal suficiente y un desnivel que aprovechar.
La noria de tiro o de sangre extrae agua de un pozo. Un animal mueve una rueda horizontal que, mediante un engranaje, hace girar una rueda vertical colocada sobre el pozo. De esa rueda cuelga una larga cadena de cangilones que baja hasta el agua y sube cargada. Es el «pozo tipo noria» que todavía se ve en muchos campos de la península y del norte de África.
La palabra noria viene del árabe hispánico na’úra, según el Diccionario de la Real Academia, y esta del árabe clásico nā’ūra. El chirrido constante de la madera al girar formaba parte del sonido de las huertas.
Partes de una noria de pozo
Los nombres cambian de una comarca a otra, pero las piezas son siempre las mismas. Estas son las partes de una noria de tiro tradicional:
| Parte | Función |
|---|---|
| Pozo | Agujero excavado hasta la capa de agua; a menudo revestido de piedra o ladrillo |
| Árbol o eje vertical | Poste que gira con el animal y transmite la fuerza |
| Palo de tiro (o mayal) | Brazo horizontal al que se engancha el animal |
| Rueda horizontal dentada | Gira con el árbol y engrana con la rueda vertical |
| Rueda vertical (o de cangilones) | Situada sobre el pozo; sobre ella se apoya la cadena |
| Maroma o rosario | Cadena o cuerda doble que sostiene los recipientes |
| Cangilones o arcaduces | Vasijas de barro (más tarde de chapa) que suben el agua |
| Canalillo y alberca | Recogen el agua vertida y la llevan al riego |
El animal, normalmente una mula, un burro o un buey, llevaba los ojos vendados para que no se mareara ni se detuviera al ver siempre el mismo paisaje. Los arcaduces de barro tenían a menudo un pequeño agujero en el fondo: cuando la noria se paraba, se vaciaban poco a poco y no pesaban al volver a arrancar.
Antecedentes: la rueda de agua en Roma
La noria no es un invento islámico, aunque fueron los musulmanes quienes la difundieron por la península. Ruedas para elevar agua ya existían en el mundo helenístico y romano. Vitruvio, en el libro X de su tratado De architectura, escrito en el siglo I a.C., describe varias máquinas hidráulicas, entre ellas una rueda con cajones en el borde que sube el agua a la altura de su diámetro y otra que levanta una cadena de cubos de bronce.
En las minas romanas de Río Tinto, en Huelva, se encontraron restos de grandes ruedas de madera que, colocadas en serie, sacaban el agua de las galerías subterráneas. Una de ellas se conserva en el Museo Británico de Londres. Eran ruedas movidas por personas que caminaban sobre ellas, no por animales, pero el principio de subir agua con una rueda de compartimentos es el mismo.
Si quieres situar estas obras en el conjunto del imperio, la sección de la antigua Roma reúne sus calles, sus casas y su vida diaria, desde la domus romana hasta lo que comían los antiguos romanos.
La noria en al-Ándalus
Con la llegada de los musulmanes a la península en el siglo VIII se extendió un modelo de agricultura de regadío que cambió el paisaje: huertas pequeñas, cultivos nuevos como el arroz, la caña de azúcar o los cítricos, y una red de acequias, aljibes y norias para repartir el agua. El agrónomo Ibn al-Awwam, que escribió en Sevilla hacia el siglo XII, dedica parte de su Libro de agricultura al riego y al cuidado de los pozos.
Tras la conquista cristiana, las técnicas del agua siguieron en uso. Muchas comunidades de regantes conservaron sus turnos, sus palabras árabes (acequia, aljibe, alberca, azud, arcaduz) y sus máquinas durante siglos.
La noria de la Albolafia, en Córdoba
El ejemplo más conocido está junto al puente romano de Córdoba. La Albolafia es una noria de corriente instalada en el Guadalquivir que subía agua hacia el alcázar. Su origen es medieval y su estructura se rehízo varias veces. La rueda que se ve hoy es una reconstrucción moderna, levantada en los años noventa del siglo XX sobre la base antigua. Según una tradición muy repetida en la ciudad, la reina Isabel la Católica, alojada en el alcázar, mandó detenerla porque el chirrido no la dejaba dormir.
La rueda aparece en el escudo de Córdoba y es una de las imágenes clásicas de la ciudad, junto al puente y la Mezquita-Catedral.
Las norias del Segura y del Orontes
En la Región de Murcia, el río Segura conserva varias norias de corriente. Las de Abarán, en el valle de Ricote, siguen girando, la de La Ñora gira sobre la acequia Aljufía y la de Alcantarilla se alza junto al Museo de la Huerta. Fuera de España, las norias más famosas son las de Hama, en Siria, sobre el río Orontes: enormes ruedas de madera que forman parte del paisaje urbano desde la Edad Media.
El ingeniero al-Jazari, en su Libro del conocimiento de los ingeniosos mecanismos (1206), dibujó varias máquinas para elevar agua movidas por animales o por la corriente, algunas con engranajes muy parecidos a los de una noria de pozo.
Cómo funciona una noria de agua, paso a paso
- El animal camina en círculo y arrastra el palo de tiro.
- El árbol vertical gira y con él la rueda horizontal dentada.
- Los dientes de esa rueda empujan los de la rueda vertical, que gira en ángulo recto.
- La rueda vertical arrastra la maroma, y los cangilones bajan vacíos por un lado.
- En el fondo del pozo se llenan, suben por el otro lado y, al pasar por lo alto de la rueda, se vuelcan.
- El agua cae en un canalillo que la lleva a la alberca o a la acequia.
El rendimiento dependía de la profundidad del pozo, del número de cangilones y del ritmo del animal. Por eso el pozo tipo noria se usaba sobre todo con capas de agua poco profundas; para pozos muy hondos la cadena se hacía demasiado pesada.
El final de las norias
Las norias de hierro de finales del siglo XIX y principios del XX sustituyeron los arcaduces de barro por cubos de chapa y la madera por engranajes metálicos. Después llegaron los motores y las bombas eléctricas, y las norias quedaron abandonadas o convertidas en elementos decorativos. En muchos pueblos se conservan como patrimonio etnográfico, y algunas asociaciones han restaurado ejemplares para mostrar cómo funcionaban.
Esta máquina forma parte de los temas de la Edad Media y otras culturas, junto a pueblos tan alejados de al-Ándalus como los pictos de Escocia. Si la noria te lleva a preguntarte cómo se organizaban las sociedades que construían estas obras, puedes leer qué se entiende por civilización.
En los arcaduces que todavía aparecen en excavaciones de huertas andalusíes, el estrechamiento que rodea la vasija cerca de la boca no es decorativo: por ahí se ataba a la maroma, a menudo con cuerda de esparto.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una noria de agua?
Es una máquina que sube agua de un río o de un pozo mediante una rueda con recipientes en su borde o una cadena de cangilones. Puede moverla la corriente del río o un animal.
¿Cuáles son las partes de una noria?
Las principales son el pozo, el árbol vertical, el palo de tiro, la rueda horizontal dentada, la rueda vertical, la maroma y los cangilones, además del canal y la alberca que recogen el agua.
¿Qué es un pozo tipo noria?
Es un pozo sobre el que se instala una noria de tiro: un animal mueve un engranaje que hace subir una cadena de cangilones desde el agua del fondo.
¿Quién inventó la noria?
No se atribuye a una sola persona. Las ruedas para elevar agua ya se usaban en el mundo helenístico y romano, y los musulmanes las perfeccionaron y difundieron por la península Ibérica.
¿Por qué el animal de la noria llevaba los ojos tapados?
Para que no se mareara al dar vueltas siempre en el mismo círculo y para que siguiera caminando sin distraerse.
¿Dónde se puede ver una noria antigua en España?
La Albolafia de Córdoba, junto al puente romano, y las norias de Abarán y La Ñora, en Murcia, son algunos de los ejemplos más conocidos.
¿De dónde viene la palabra noria?
Del árabe hispánico na’úra, según el Diccionario de la Real Academia Española.